カルドメア

カルドメアはヴァロウの首都であり、かつては皇帝たちの座所であった。今では「王冠が戻るまで」を名目に統治する摂政府の所在地となって15年になる。都市はスル川が湖沼地方を南へ折れる地点に位置し、グラスメアの縁から旧帝国街道を馬で一日行ったところにある。もっとも、好んでその道を通る旅人は少ない。灰色の街で、石板葺きの屋根と狭い市場通りが連なり、低い丘の上から川を見下ろす。帝国が築き、摂政府には修繕する余裕のない切石の城壁がめぐらされている。晴れた夜には、どこでもそうであるように天の傷痕が屋根の上に見える。だが住民はもう、伝え聞くところによれば、それを見上げることをやめてしまったという。

地勢と町並み

都市は南岸と石造りの通行料橋で結ばれており、その門を衛兵たちは今も琥珀門と呼んでいる。アーチに埋め込まれた風化した琥珀の飾り鋲に由来する名である。橋の上の丘には七つの炉の間が建つ。七つの家が集う、ずんぐりした評議の館である。その隣の造幣所は、15年前に没したコーヴァン4世の顔をなお刻んだ貨幣を鋳造している。図柄を変えようと票を投じる家はなく、そのことをはっきり問う者もいないからだ。館の下に広がる旧帝国区は物悲しい場所である。凱旋柱は魚売りの露店や物干し綱を支える用途に転用され、誰も読まない紙が幾重にも貼られた告示壁があり、大分断以来灯火の絶えた古い神々の祠がある。それでも通りすがる人々は、習慣から戸口の柱に手を触れていく。羊皮紙市はかつて穀物と羊皮紙の市場だったが、今では都市の本当の商いがそこで行われている。官職の売買、負債の取引、そして票のひそかな買収である。

川は タンニンと艀のタールの匂いがする。霧月には、夜明け前に霧がスル川から立ち上り、都市は午前中ごろまで灯りを絶やさない。灯番組合は、今なお期日どおりに給金が支払われる数少ない公共団体の一つである。

歴史

カルドメアは帝国が首都に定める以前、地方の川沿いの町であった。その品位に釣り合うことは今日まで一度もなく、肩書きには小さすぎ、その肩書きを誇りすぎている。大分断を無傷で切り抜けたため――ガラスは20マイル手前で止まった――不当にも、どこかで買われた幸運を持つのではないかと常に疑われてきた。大分断後297年、最後の皇帝コーヴァン4世がここで跡継ぎなく没し、その翌年の略奪暴動のさなか、当時まだ大した評判もない中年の領主だったエドリック・アーデントが、自家の家人たちを率いて琥珀門で略奪者を食い止めた。以来彼は摂政卿として統治しており、この都市の静けさ、それがどのようなものであれ、その大部分は彼の仕事である。年金と恩顧の取り決めは静かな盟約として記憶されているが、それは市庁舎ではなく、カルドメアの酒場と帳場で結ばれたものである。

記録によれば、近年の施し役の暴動こそが、静けさに亀裂が入った瞬間である。パンをめぐる抗議は、市警ではなく、ブラント・ハロウェイの家人の兵によって鎮圧された。市警は給金の未払いを抱えた約200人である。大分断後311年の秋以来、評議会は全員が揃って会合していない。摂政卿の死を待っているのである。そして年が改まって以来、サヴェリン銀行の代理人が、摂政府の負債を理由に評議館そのものに座し、見張っている。後継をめぐる争いの詳細は、「摂政の危機」の年代記に属する。ここでは次のことを記すにとどめよう。カルドメアは一人の死を待つ都市であり、その死が誰のものであるかは、この町の誰もが知っている。

現在の暮らし

住民はおよそ40,000人と思われるが、その数字は古く、長き冬によって貧しい地区の人口は減った。都市は川に依存して暮らす。穀物と塩は連盟の代理人たちから艀で運ばれ、羊毛と材木は下流へ送られる。スル川の船乗りたちは独自の組合を成し、率直な物言いをし、いかなる者も試すことを恐れる特許状によって、大半の通行税を免れている。市場の食料は以前より高くなった。ライ麦パン、川魚、ケール、そして地元の人々が「小酸」と呼ぶ薄いビールなどである。灰術はカルドメアでは合法だが、疑いの目で見られている。虚ろ者は立派な家の客にはほとんど見つからない。ただし、記録によれば、裕福な地区では夜半に人目を忍んだ往診が行われており、その代金は羊皮紙市を通らない硬貨で支払われるという。

大分断後311年の冬以来、摂政卿の妹であるモード・アーデントが彼の印章を預かり、彼宛の手紙を声に出して読んでいる。陳情者たちは、かつて彼の機嫌を伺ったように、今は彼女の忍耐を待つ。蒼白の聖歌隊は北門のそばに布教所を構えており、都市の負債について執り成しを申し出たが、二度にわたり断られた。灯守団は橋の近くに小さな契約所を置いており、北方の蜂起以来、その仕事は増えている。二つの館は互いを認めていない。

噂

• 七つの炉の間にある空の八番目の椅子が、ある朝には食卓から押し戻されているのが見つかることがあるという。ただし、夜間には評議館は施錠されている。
• 造幣所のもっとも古い刻印具は、砕かれた分断された王冠から取られた金属で作られたという。造幣所はこの話を否定しているが、王冠派はそれを繰り返している。
• ハロウェイ家は、灯番の未払い給金をすべて支払う申し出をしたという。灯番たちは、それが善意なのか買収なのかで意見が割れている。
• 灰色の巡礼者が西の街道で以前より多く見られ、彼らはこの都市に入らず、他のあらゆるものと同じく、ただ通り過ぎていくという。

カルドメアは、老人の手によって閉ざされたままの扉である。そしてレーチ全土は、その扉の向こう側にもたれかかっている。