オズウィン・プラル師

オズウィン・プラル師は、カルドメアの羊皮紙市場の北端に小さな露店を構えている。かつて羊皮紙商が立っていたアーケードの下である。毎月初日には、そこで自筆の丁寧な文字で王冠片の懸賞の写しを貼り出すのだ。告示によれば、分断された王冠のいずれかの欠片について確かな情報を寄せた者には200マルクを支払うという。288年の疫病の年に3か月だけ貼り出しを欠いたほかは、二十年近くにわたり続けてきた。露店も、インクも、蝋燭も彼のものである。だが、告示の裏にある金は彼のものではない。

懸賞は、ソーンウィックの領主オステン・マロリーのものである。その家令は、場をわきまえない者に問われた際、二度までもこの件を収集家の気まぐれだと言い捨てている。事情を知る者に対して、プラル師はそれを否定しない。しかし公言もしない。掲示には家の名がなく、ただ彼自身の名があるだけだ。彼は公言した冠の者であり、王位を継ぐ者は、王冠の断片が見つかるまでは正当ではないと考える、アーデント家の家臣と地方の郷士たちの緩やかな一派に属している。311年の秋には、ハロウゲートでの郷士の集会にも出席した。その集会が何かを決議したのかどうか、文書館には記録がない。

生い立ちと紙の商い

プラル師は大分断後244年頃に生まれた。スル川の波止場で蝋燭商を営む家の三男で、十一歳のときに旧帝国の認可を受けた公証人のもとへ徒弟に入った。三十一年にわたって業を営み、婚姻の取り決め、船荷の契約、遺言書を起草した。彼は二つのことで知られていた。決して揺るがない筆跡と、偽造文書を見分ける記憶である。304年に引退したが、正確には依頼人たちが彼を引退させたのだ。市場が負債と官職を扱うものへと変わってしまい、彼はそのどちらにも気が進まなかったのである。妻の製本師エスラは299年に亡くなった。その遺産には、彼がいまだに完済していない負債が残されており、クインス家は今なお彼に対して四十一マルクの債権を持っている。彼はベル小路の靴屋の上に住み、ほとんどの夜、同じ食卓で夕食をとる。

選り分けの仕事

彼の日々には決まったかたちがある。午前中は、その月に届いたものを読む。多くは手紙で、封のあるものもあれば、字の読めない者が持ち込み、持ち主に代わって読み上げたものもある。彼はそれを三つの箱に分ける。彼はそれらを偽物、空想、その他と呼ぶ。偽物は最も数が少なく、最も手間がかかる。封蝋を古い認可帳と照合し、差し出された金属は王器の記述と比べて量る。記述はこうだ。「閉じた赤金の冠、重さ六ポンド超、低いアーチが四つ、中央に灰色の楕円の石」。そしてひとつひとつに短い所見を書き、それを手元に残す。掲示が出てからというもの、およそ四百の所見を書いてきた。すべて不利な内容である。

より悲しく、数も多いのは、その手の申し出である。古い兵士は幸運の石を持ち込み、寡婦は亡夫の武具を抱えてくる。また、辺境の男はグラスメアの縁から黒いガラスの破片を持ってきたが、プラルが代金を払うことを拒むと泣き崩れた。告示の条項で、請求者が探した場所を公表することを禁じ、違反すれば権利を失うとしているのは、プラル自身の文案である。彼に言わせれば、見当違いの場所を掘り返す群衆は、まったく掘らないよりも悪いのだ。彼が覚えているのは最後の偽の欠片であり、これは大分断後289年に偽造と暴かれ、旧い王権の式典法のもとでソーンウィックの金細工師ヒューウェル師の両手を奪った。プラルは、同様の判決の原因に自分がなることを望まない。大分断後307年、彼は巧妙なガラスの偽物を製作者に返すことをせず、自分の火鉢で燃やし、判定を破棄、告訴なしとして記録した。

「評議会が一文も出そうとしないのに、なぜそんなことをするのかと訊かれる。私はこう答える。誰かが戸口を守らねばならない。そして、それを開けるのに一銭も取らない男であってほしい」。

評判

羊皮紙市は彼を正直で退屈だと評する。公証人にとっては褒め言葉である。王冠派は彼を自分たちの門番と呼ぶ。反対派は彼を「マロリーの手袋」と呼ぶ。彼は借金を抱え、酒も人並み以上には飲まない。市場が知る限り二件の賄賂が持ちかけられたことがあるが、彼が受け取ったと判明したことは一度もない。彼の恐れは、政治よりも狭い。亡き妻の妹に打ち明けたそれは、彼女の口から繰り返し伝わり、ついにこの文書館にまで届いた。その恐れとは、いつか本物の断片が彼の露店の机に置かれ、リーチのあらゆる家、商人、伝道所が夜までにそれを知るということ。そして、王冠派が防ぐと言う戦争が、彼自身の戸口から、彼自身の箱をめぐって、所見のインクもまだ乾かぬうちに始まるということである。

未解決の問い

• ハロウゲートでの郷士の集会は、大分断後311年に何を決議したのか。そしてプラル師はなぜそれについて語ることを拒むのか。
• 大分断後309年の冬、プラル師が家の用事と称してカルドメアを一か月離れた際の、三件目の掲示の見送りは誰のものだったのか。
• プラル師は四百の所見を鍵のかかった箱に保管している。彼以外に誰かが読んだことはあるのか。また、どれかの所見が、彼が認める以上に不利でなかったことはあったのか。