王冠片の報奨

カルドメアの羊皮紙市に打ち付けられた布告や荷車頭の申し出の中で、ひとつの告知だけが他のすべてより長く残っている。毎月最初の日には、整った筆致の書記の手で書き直され、古い紙は剥がされて焼かれ、新しいものには公証人の印が押される。その印は11年の押印でほとんど薄れている。文書館はこれを全文ここに記す。

これを読むすべての者へ。王冠は砕かれたが、終わってはいない。記録の殿堂の元書記にして公証人、オズウィン・プラル師のもとへ、ヴァロウの分断された王冠の断片について、その所在、保持者、あるいは忠実に写された姿について、真実で証明できる報せをもたらす者は、二百金マルクを受け取るものとする。断片を届け、真偽が確かめられた場合には五百金マルク。誠実な発見者には問いただすことはしない。金箔の偽造品は作り手には死を、持ち込む者には悲しみをもたらすことを知らしめておく。この告知は、王冠が戻るか、私がいなくなるまで有効である。ひとつ条件がある。請求する者は、その探索の場所を公にしてはならない。王国の平和のためである。

その背後にいるのはオズウィン・プラル師で、記録の殿堂を退いた元公証人であり、冠の者たちの一人であることを公言している。つまり、ヴァロウのいかなる王位継承も、帝冠の断片が見つかって環が再び閉じられるまでは正当ではないと考えているのである。

文書館が知っていること

王冠そのものについての記録は乏しく、しかも争いが多い。それは初代皇帝たちの古い金でできており、河真珠で縁取られていた。皇帝の頭上に載せられたのは、滅びの以前の時代に限られる。大分断の夜に砕かれ、それは312年前のことで、以来その頭に載せた者はいない。何が砕いたのかについては諸説が対立する。もっとも多く写され、もっとも論争の的となっている導師コーヴィン・ヘイルの歴史書は、讃歌の大聖堂が崩れ落ちた時、高い祭壇の上で砕け散ったと述べる。震える筆跡で書かれた一人の聖具番の断片は、瓦礫の中で原形のまま見つかり、それを恐れた人々がパニックの中で後に砕いたのだと言う。蒼白の聖歌隊の年代記作者たちは、それは王冠などではなく、何かを閉じ込めておくための閉じた環であったと言う。文書館はこの一節を、是認することなく記録しておく。

ゆくえは、どの記録にも残っていない。摂政評議会は捜索を口先で支持するが、資金は一銭も出さない。国庫の滞納はまず兵士に、次にパン屋に回り、宝探しの者にはいまだかつて回ってこない。この一世紀のあいだに三度、「回収された断片」がカルドメアへ川を上ってもたらされ、そのたびに金箔の偽物と暴かれた。最後の事例はソーンウィックの偽造文書で、大分断後289年のことであり、ソーンウィックの金細工師は両手を失った。それ以来、名乗り出ることの代償は知れわたり、冠の者たちの報奨告知は、そのなかでもプラルのものが最も長く続いているが、愚か者は減り、静かな者が増えたという。

文書館が注目するのは、その静かな者たちである。プラルの条件、すなわち請求者は探索の場所を公にしてはならないという条件は、最初の年の告知には無かった。それが現れるのは三年目以降で、書記たちによれば、ある請求者が冬に彼のもとを訪れ、施錠された扉の奥で長く話し、金は受け取らず、夜明け前に琥珀門からカルドメアを去ったのだという。何が話されたのか、プラルは一度も繰り返していない。文書館には、その男の名の記録もない。

噂

収集家たちの噂は絶えない。法が見つけられなかったものの周りには、いつもそうであるように。金の縁に河真珠をはめ込んだ古い曲線の飾りが、サヴェラにある同盟の金庫で目撃されたと言われる。借金の担保に入れられたまま、一度も請け出されていないという。モレル家はこの件について一切の問いに答えず、それを確証と見る者もいれば、よい商売の作法と見る者もいる。西の辺境にある名もない田舎の一族、ヴェリック家は、ガラスを切る幸運石を四代にわたって所有していると言われる。ヴェリック家はそれを誰にも見せず、礼儀正しく口を閉ざしており、辺境ではそれが壁として理解されている。

さらに奇妙な報告がある。大分断後271年のグラスメア遠征の唯一の生き残りであるオズモンド・リルは、冠の者からその荒野の中心に何があったのかを問われ、それを言わなかったという。ただし、リルはそのときすでに九日間を失っており、それ以上のものも失っていた。その沈黙は多く、そのすべてに意味があるわけではない。オストロヴァネで問い詰められた第七の環の下僕は、ただ壊れた環は自らの欠片を集めると答えたという。文書館はこれを聞かされたとおりに記す。すなわち、又聞きの又聞きで、酒の席でのことである。

文書館自身の立場は地味なものである。大分断の王冠の一片を主張する者は、誰であれ静かに主張する。それが恐れの印なのか、罪の印なのか、あるいは見つからないことを好むものの印なのか、この記録はあえて断じない。プラルの告知は有効のままである。二百マルクもそのまま有効である。この記載の時点で、まだ誰も受け取っていない。