ヴァロウ

ヴァロウはリーチの中核地域であり、古い記録が分断帝国と呼ぶものの座所である。もっとも、15年このかた皇帝は玉座に座しておらず、正直に言えば、帝国は讃歌の大聖堂が崩れた夜に倒れていた。ここは川の谷、ナラの小林、刈り株の残る畑が広がる土地で、白の丘陵から南岸までスル川が横切っている。その川の荷船は今も穀物、羊毛、塩漬けの魚、そして噂を運ぶ。大分断以前、その法は峡湾から草原まで及んでいた。今日では摂政府の騎馬隊が届く範囲にしか命令は行き渡らず、その範囲は年々狭まっている。

地理

この国は自然に三つに分かれる。中央の湖沼地帯は、かつては帝国の穀倉であり讃歌の大聖堂の所在地でもあったが、今はグラスメアによって引き裂かれている。かつて湖とその周辺の農地があった場所は、20マイルにわたる黒いガラスの広がりとなっている。その周囲の街道には割増料金がかかるが、旅人たちはそれを喜んで支払う。湖の南と西には、肥沃な農地がソーンウィック、ハロウゲート、そして海岸へと緩やかに広がり、市場町、水車、ゆったりとした川の続く土地となっている。北へ行くと土地は痩せて荒れ野と白樺林になり、冬は厳しく、隣人はさらに厳しい。国境の領主たちは独自の法廷を保ち、都合のよいときにだけカルドメアに応じている。大分断以来、冬はどこでもそうであるように長くなった。カルドメアの文書館に残る古い暦は、もはや霜の時期と合わない。

歴史

大分断以前、ヴァロウは帝国そのものだった。古い神々のもとカルドメアから統治され、その司祭たちは讃歌を担い、その言葉は議論を終わらせた。これらすべては大分断後0年のある夜に終わった。大聖堂が倒れ、天の傷痕が開き、神々は沈黙し、分断の冠そのものが砕けた。その欠片は今も見つかっておらず、偽の王位請求者が欠片を主張することがあまりにも多いため、摂政府は彼らの欠片を収めた引き出しを一つ持っているほどである。その後に続いた灰色の年月は、飢饉、安らがぬ死者の最初の蜂起、寒さに抗して村々を焼く行為をもたらし、税帳が残っている限りにおいて、農村の人口は3分の1減ったという。

帝国は回復したが、より小さなものとして回復した。第2世紀、南の都市群は借款によって自由を買い取り、潮縛同盟となった。大分断後236年、虚ろ者の将軍メイラ・トーは、カッダンの軍勢を食い止めるため虚ろ野で己の生涯すべてを焼き尽くした。ヴァロウが祝い、しかし二度と再現できない勝利である。皇帝コーヴァン4世が後継者なく大分断後297年に没すると、ヴェイン、アーデント、コロウ、マロリー、セス、ダンモア、ハロウェイの7つの大家は「王冠が戻るまで」として摂政府を宣言した。王冠は戻っていない。会議は、多くの人の見方によれば、もはや戻ると期待することをやめている。

摂政府とその問題

摂政卿エドリック・アーデントは老齢で、本稿執筆時点では死の床にあり、後継問題がこの時代の大きな未解決の課題である。会議は、自家の者を選出したい家々、遠い帝国の血筋を見つけたい家々、そして少なくとも1つの家の間で膠着している。その家は、連盟の銀行へ宛てた手紙の写しを文書館員が見たことがあるが、彼らはその内容を語りたがらない。税石の不足で街道は荒れ、悪年にはカガン・オラク・セイルのカッダン族が国境の辺境を襲う。蒼白の聖歌隊は年々、グラスメアを聖なる地として自分たちに譲るよう迫り、会議の拒絶はますます短く、礼を欠いたものになりつつある。一方で連盟は債権を回収しており、ヴァロウは鋳造する額より多くの借りがある。

今日の暮らし

普通の人々のヴァロウは、石造りの町と川岸の波止場の国である。ライ麦パン、ウナギのパイ、薄いビール、カブ、染料税を避けるための無染色の羊毛、そして十字路にある聖人の祠がある。祠では、もはや応えぬ神々のためにランプが灯されるが、それでも灯される。闇を認めることの代わりは存在しないからである。スル川の荷船頭は今も帝国の尺で計算し、閘門に立つどの家の兵士へ通行料を払うかを決めている。町では靴職人の一日も判事の一日も同じ酒場で終わる。今冬そこで交わされる話題は、摂政卿の健康、穀物の値段、そして長き冬のあとに北で起きた蜂起が、行商人たちの言うほど本当に多かったのかどうか、である。

灰術はヴァロウでは合法だが、乾いた年の井戸に対するような不信を持たれている。誰も虚ろ者を愛さないが、誰もがその居場所を知っている。ほとんどの市場町には、傷口の閉鎖や失せ物探しを行う免許持ちの術者がおり、報酬は硬貨で支払われ、婚礼では避けられる。灯守団は契約によってここで働き、必要になる夜までは歓迎されない。カルドメアの支部は、フラフンヴィクの灯守堂より南では最大のものである。

噂

• 去年の冬、分断の冠の欠片がハロウゲートの質屋に現れ、どの家の者とも名を明かさない代理人によって買われた、という噂。文書館にはそのような売買の記録はなく、質屋は生計のために嘘をつくものである。
• セテ家が、手紙と贈り物を用いて北方の領主たちの忠誠を測っている、という噂。
• 灰色の巡礼者たちが、生者の記憶にないほど多く西の街道で目撃されており、いつも西へ向かって歩いている、という噂。今や、彼らが何者なのかをはっきり語れる教区司祭は見つからない。

帝国は雨に濡れた古い屋敷のようなものだ。誰もがそれは誰のものになるかを言い争い、屋根を直す者は一人もいない。