दीपरक्षक

दीपरक्षक रीच का एकमात्र शपथबद्ध अशांत-शिकारी संघ है, और सशस्त्र स्त्री-पुरुषों का एकमात्र ऐसा समूह जिसे हर लॉर्ड, हर कॉयर और हर चार्टर-गृह बिना अनुमति सीमा पार करने देता है। वे लालटेनें लिए चलते हैं जिनमें, उनके अनुसार, वे लिखित अभिलेख रखते हैं कि वे कौन हैं, क्योंकि अशांत विस्मृति से पोषित होते हैं। यह सिद्धांत है, आदत है या इससे भी प्राचीन कोई बात, इसकी व्याख्या रक्षक स्वयं नहीं करते; पूछिए तो शिष्टता से उत्तर मिलेगा कि अभिलेख ही अभिलेख है।

उद्गम

यह संघ 31 वि.प. में, धूसर वर्षों के सबसे कठिन काल में, एक रक्षक द्वारा स्थापित हुआ, जिसे केवल दीपप्रज्वालक के नाम से याद किया जाता है। अभिलेखागार के पास दीपप्रज्वालक के वास्तविक नाम, लिंग या उद्गम का कोई विवरण नहीं है; सबसे पुरानी दीपगृह-सूचियाँ संस्थापक को केवल वह जिसने मार्ग को प्रकाशित किया कहती हैं, और बाद की प्रतिलिपियों में इससे भी कम बचा है। इतना सर्वमान्य है कि पहले रक्षक हास्क के गाँववासी थे, कब्र खोदने वाले और सड़क के पहरेदार, जिन्हें एक ही टुकड़ी में संगठित किया गया था; और दीपप्रज्वालक ने उन्हें दो चीज़ें दीं जो कभी नहीं बदलीं: लालटेन, और तटस्थता की शपथ। 40 वर्षों के भीतर संघ के भवन वैरो में और डूबे तट पर बन चुके थे; पाण्डु पीठ ने कभी किसी को अपने यहाँ प्रवेश नहीं दिया।

मैं लिखित हूँ। मैं भुलाया नहीं गया हूँ। मैं तुम्हारे घराने, तुम्हारे मुकुट या तुम्हारे देवता की सेवा नहीं करता। मैं सड़क और उस पर पड़े मृतकों की सेवा करता हूँ।

संगठन

संघ के अध्याय-गृह दीपगृह कहलाते हैं: पत्थर से बने, जिनके द्वार पर सदा एक दीपक जलता रहता है, और जो सदा किसी सड़क, कब्रिस्तान या घाट के किनारे बनते हैं, किसी नगर के भीतर नहीं। सबसे पुराने हास्क में खड़े हैं, जहाँ संघ पड़ोसी के रूप में सम्मानित है; सबसे नए और सबसे व्यस्त वैरो की उत्तरी सीमावर्ती भूमि पर हैं, जहाँ दीर्घ शीत के बाद विद्रोह आम हो गए हैं। रक्षकों का आसन और अभिलेखागार हाफ़्नविक का दीपगृह है, और संघ का वरिष्ठ अधिकारी, जिसे आचार्य की उपाधि प्राप्त है, इस समय कॉर्विन हेल है, एक वृद्ध वैरोवासी, जिसके बारे में अभिलेखागार उसकी लिखावट के अलावा बहुत कम जानता है; वह लिखावट सावेरा से लेकर श्वेतफ़ेल्स तक के अनुबंधों पर दिखती है।

कार्यप्रणाली

रक्षक का काम सीधा और कम वेतन वाला है। वे अनुबंध स्वीकार करते हैं: विद्रोह से ग्रस्त कोई गाँव, चैपल में एक अशांत दादा वाला कोई लॉर्ड, या कोई व्यापारी जिसका जला हुआ कारवाँ चलने लगा है। शुल्क पहले से तय होता है, और संघ इसी के लिए प्रसिद्ध है; काम चाहे जितना भी पड़े, रक्षक बाद में मोल-भाव नहीं करता। रक्षक अकेले या जोड़ी में, धूसर वस्त्रों में, और संध्या होते ही लालटेन जलाए यात्रा करते हैं। हर लालटेन के भीतर, पट्टियों के पीछे मुड़ा हुआ, रक्षक का अपना अभिलेख रहता है: नाम, परिजन, तय किए गए मार्ग, किए गए कार्य, जो हर वर्ष एक तंग लिखावट में जोड़े जाते हैं। जब कोई रक्षक मरता है, तो उसकी लालटेन निकटतम दीपगृह के द्वार-कक्ष में टाँग दी जाती है, और तीसरी रात शव जलाने से पहले अभिलेख एक बार ऊँचे स्वर में पढ़ा जाता है। संघ अपने लोगों को बिना किसी अपवाद के जलाता है।

रक्षक राखकला का प्रयोग नहीं करते, और यदि संभव हो तो शून्यित के साथ यात्रा नहीं करते। संघ का यह नियम पूर्ण है, और इसका कारण अभिलेखित नहीं है। रक्षक कुछ कार्यों से भी इनकार करते हैं: वे किसी ऐसे उठे हुए प्राणी का शिकार नहीं करेंगे जिसने कोई हानि नहीं की, और वे किसी भी कीमत पर ग्लासमेयर में प्रवेश नहीं करेंगे; यह इनकार उनके अनुबंधों में आचार्य के अपने हाथ से लिखा गया है।

अन्य पक्षों से संबंध

शपथ के अनुसार रक्षक किसी पक्ष का साथ नहीं लेते। उन्होंने बारी-बारी से रीजेंसी के हर घराने की सेवा की है और हर एक को बारी-बारी से नाराज़ किया है; पाण्डु गायकवृंद उन्हें कब्र लूटने वाले कहता है और पाण्डु पीठ में उनका प्रवेश रोकता है, यद्यपि सीमावर्ती भूमि के प्रगायक किसी खराब रास्ते पर रक्षक की लालटेन पाकर प्रसन्न हुए हैं। हास्क में वे सबके संबंधी हैं और किसी सभा के प्रति उत्तरदायी नहीं। संघ में उन्हें राजमिस्त्रियों की तरह किराये पर लिया जाता है और उन्हीं की तरह भुगतान किया जाता है। लॉर्ड उन पर भरोसा नहीं करते, क्योंकि रक्षक यह लिख देगा कि विद्रोह क्या था और कहाँ उठा, और कुछ लॉर्ड चाहेंगे कि यह लिखा न जाए।

अफ़वाहें

कहा जाता है — अभिलेखागार इसे केवल अफ़वाह के रूप में दोहराता है — कि दीपप्रज्वालक की अपनी लालटेन अब भी हाफ़्नविक में जलती है, और उसके अभिलेख-पट खाली हैं, भीतर का कागज़ मुड़ा हुआ पर कोरा। कहा जाता है कि पश्चिमी मार्गों पर रक्षकों को धूसर तीर्थयात्रियों के विषय में आदेश मिले हैं, हालाँकि वे आदेश क्या हैं, यह कोई रक्षक नहीं बताएगा। और हास्क के लोग अपने अलावों के चारों ओर बताते हैं कि किसी रक्षक की लालटेन अपने आप कभी नहीं बुझी, दीर्घ शीत की गहरी ठंड में भी नहीं; यह दावा अभिलेखागार सत्यापित नहीं कर सकता, और यह भी दर्ज करता है कि रक्षक स्वयं पूछे जाने पर केवल इतना कहते हैं कि वे अपनी बत्तियाँ साफ़ रखते हैं।