झील-पहरा

झील-पहरा वह छोटी सैनिक टुकड़ी है जिसके माध्यम से रीजेंसी परिषद अपना सबसे पुराना और सबसे कम वांछित कर्तव्य निभाती है: ग्लासमेयर के द्वार-मार्गों की रखवाली। काग़ज़ पर चालीस भाले; बंजर भूमि की कगार पर लकड़ी के बुर्ज; एक कप्तान, एक सूची-पंजी, और मानक आदेशों का एक समूह जिन्हें परिषद के किसी भी लॉर्ड ने स्मृति में पढ़ने का कष्ट नहीं उठाया। पहरा तीर्थयात्रियों, पुरातत्त्वविदों और शोकग्रस्त विधवाओं को एक ही सपाट शिष्टता से लौटा देता है, झील-काँच जो भी पकड़ सके उसे ज़ब्त करता है, और — अपने सबसे अजीब और सबसे पुराने आदेश के अनुसार — बंजर भूमि से बाहर आने वाले किसी भी व्यक्ति से यह पूछने से मना है कि उसने भीतर क्या देखा।

उत्पत्ति

अभिलेखागार की सबसे प्राचीन उपलब्ध पहरा-सूची 74 वि.प. की है, जो साम्राज्य के अधीन है, और चार बुर्जों पर बावन भालाधारियों के नाम दर्ज करती है। बुर्ज लगभग निश्चित रूप से इससे भी पुराने थे। 43 वि.प. का एक वेतन-अंश झील के लोग को एक स्थापित पद के रूप में उल्लेख करता है, और टुकड़ी की अपनी परंपरा मानती है कि पहले बुर्ज काँच ठंडा होने से पहले खड़े किए गए थे। यह कि उन पहले पहरेदारों को जीवितों को बंजर भूमि से दूर रखने के लिए रखा गया था, या उससे बाहर आने वाली चीज़ों पर नज़र रखने के लिए, अभिलेख एकमत नहीं हैं; दोनों प्रयोजन कभी स्पष्ट रूप से अलग नहीं किए गए, और शायद कभी अलग किए जाने के लिए थे भी नहीं। जब 297 वि.प. में साम्राज्य समाप्त हुआ, तब भी पहरा चलता रहा, उसका वेतन अब उस रीजेंसी के खज़ाने से निकलता था जो उसे तभी याद करती थी जब कोई प्रतिष्ठित यात्री लौटाए जाने की शिकायत करता।

संगठन और वेतन

312 वि.प. में टुकड़ी की कमान कप्तान ओडो फ़र्न के हाथ में है, जो पचास वर्ष के एक धूसर, सावधान सैनिक हैं और नौ वर्षों से यह पद संभाल रहे हैं, और दो बार इसे छोड़ने का अनुरोध कर चुके हैं। उनका मुख्यालय फ़ेलबैरो का लकड़ी का बैरक है, काँच से आधे दिन की पैदल दूरी पर, जहाँ से बुर्जों को हर बार आठ आदमियों के दल में बारी-बारी से बदला जाता है। स्थापित संख्या चालीस भाले है; 312 वि.प. की शरद गणना में इकतीस सैनिक उपस्थित मिले।

एक पहरेदार को प्रतिदिन दो पैसे मिलते हैं, जिनमें से तीन-चौथाई 310 वि.प. से बकाया पड़े हैं; परिषद का युद्ध-कोष कहीं और गिरवी है, और टुकड़ी नमकीन मछली, शलजम और वह सब कुछ खाकर गुज़ारा करती है जो उसके सार्जेंट वेतन-सूची के बदले उधार ले सकें। सूचियाँ हर सर्दी में अपने नामों का एक-पाँचवाँ से एक-चौथाई हिस्सा खो देती हैं, मुख्यतः अँधेरे महीनों में भगोड़ेपन से, और रिक्तियाँ उन लोगों से भरी जाती हैं जो इनाम पर भर्ती होने को तैयार हों — बर्खास्त सैनिक, कर्जदार, गरीब किसानों के छोटे बेटे। इसका एक परिणाम सूचियों में स्पष्ट है: बहुत कम सेवारत पहरेदारों ने झील-कोहरे को आते देखा है, और उनसे भी कम इतने लंबे समय तक सेवा में रहे हैं कि उस पर लागू आदेशों से चकित हो सकें।

मानक आदेश

पहरा एक बहुत-नकल की गई पुस्तिका से शासित होता है जिसे झील के आदेश कहते हैं, जो हर बुर्ज में रखी रहती है और हर नए सैनिक को ऊँची आवाज़ में पढ़कर सुनाई जाती है — यह रिवाज उन जगहों पर भी बचा है जहाँ साक्षरता नहीं है। इसके सादे खंड काफ़ी सादे हैं: कोई व्यक्ति काँच पर नहीं जाएगा; सीमा पर छेनी से काटा गया सारा झील-काँच ज़ब्त किया जाए; यात्रियों को शिष्टता से लौटाया जाए और उनके चेहरे याद रखे जाएँ। बाद के खंड उतनी आसानी से ऊँची आवाज़ में नहीं पढ़े जाते।

जब कोहरा काँच से उतरे, घंटी बजाओ, द्वार बंद करो, और कोई दीपक बुझने न दो। किसी आवाज़ का उत्तर मत दो, चाहे वह तुम्हारी माँ की भाषा में बोले और तुम्हारा नाम जाने। जो कोहरे से बाहर चलकर आता है उसका पीछा नहीं किया जाना है, और जो जीवित बाहर आए उसे भोजन दिया जाए, तीन रात रोका जाए, और छोड़ दिया जाए। वह जो कहे, उसमें से तुम कुछ भी नहीं लिखोगे। तुम उससे कुछ भी नहीं पूछोगे।

अभिलेखाधिकारी ध्यान दिलाते हैं कि अंतिम वाक्य हर उपलब्ध प्रति में बाद के हाथ की लिखावट हैं, और टुकड़ी की अपनी वेतन-सूचियाँ इस जोड़ की तिथि 271 वि.प. के थोड़ा बाद की बताती हैं — वही वर्ष जब ओस्मंड रिल, अंतिम अनुज्ञापित अभियान के अकेले जीवित बचे, बंजर भूमि से इस हाल में बाहर आए कि नौ दिनों का हिसाब नहीं दे सके। किसने यह खंड लिखा, और किसके अधिकार से, अभिलेखागार के पास कोई अभिलेख नहीं है।

अन्य पक्षों से संबंध

दीपरक्षकों के साथ पहरे का एक बेचैन, लिखित शिष्टाचार है: दीपरक्षक बुर्जों के पास से बिना तलाशी या शुल्क के गुज़रते हैं, और बदले में पहरा सीमाओं के पास अशांत जनों के चलने पर निकटतम दीपगृह को संदेश भेज सकता है। दोनों पक्षों को एक-दूसरे की ज़रूरत है और दोनों में से कोई भी इससे बहुत प्रसन्न नहीं। पहरा उन धूसर-वस्त्रधारी लोगों से चिढ़ता है जो शस्त्र लेकर उस क्षेत्र में जाते हैं जहाँ उसका अपना आदेश चलता है; दीपरक्षक, अपनी ओर से, काँच पर पैर नहीं रखेंगे — यह इनकार उनके अनुबंधों में लिखा है — और कुछ सैनिक इसे उस टुकड़ी का अपमान मानते हैं जो वहाँ हर दिन खड़ी रहती है। कुछ और इसे चेतावनी मानते हैं।

पाण्डु गायकवृंद के साथ कोई शिष्टाचार नहीं है। गायकवृंद का दावा कि ग्लासमेयर उसकी देखरेख में पवित्र भूमि है, दशकों से काल्डमेयर में ठुकराया जा चुका है, और उसे व्यक्तिगत रूप से ठुकराने का काम पहरे पर आता है: गायकवृंद के जुलूस भी बुर्जों पर वैसे ही लौटाए जाते हैं जैसे कोई और, जिसे प्रगायक याद रखते हैं और पहरेदार पसंद नहीं करते। इस वर्ष राखवर्षा के समय टुकड़ी ने दो भुगतान करने वाले दलों को लौटा दिया जो मैलोरी का इनाम के वादे पर सवार थे, और कहा जाता है कि कप्तान फ़र्न ने दो बार काल्डमेयर को लिखकर पूछा कि क्या उनके आदेश अब भी लागू हैं। कोई उत्तर दर्ज नहीं है।

अफ़वाहें

यह कि झील-काँच की ज़ब्ती अधिकांश बुर्जों पर एक कल्पना मात्र है, खुलेआम कही जाती है पर कहीं सिद्ध नहीं होती; 311 वि.प. में ज़ब्त किए गए दो मन काँच में से एक-तिहाई कभी फ़ेलबैरो के भंडार तक नहीं पहुँचा, और सीमावर्ती प्रदेश के हर बाज़ार में कौतुक-टुकड़े प्रति टुकड़ा एक चाँदी के पैसे में बिकते हैं। शीत-कोहरे के बारे में और अंधेरी बातें जुड़ी हैं। दीर्घ शीत के दौरान कोहरा काँच से तीन बार उतरा, और हर बार घंटियाँ आदेशों के अनुसार बजाई गईं; बुर्जों की लालटेनों ने बंद द्वारों के पीछे बैठे आदमियों को क्या दिखाया, इस पर पहरा बात नहीं करता, क्योंकि उसे इसे दर्ज करने से मना है और वह इतना समझदार है कि न करे। फ़ेलबैरो का सबसे बूढ़ा सार्जेंट उन्नीस वर्ष सेवा में रहने की बात कही जाती है, और अपनी इच्छा से दीवार की ओर मुँह करके सोता है।