La Récompense du Fragment de Couronne

Parmi les mandats et les offres de maîtres de charrois cloués au Marché au parchemin de Caldmere, un seul avis a survécu à tous les autres. Il est renouvelé le premier jour de chaque mois, d'une main de greffier soignée, l'ancienne feuille décrochée et brûlée, la nouvelle scellée d'une marque de notaire dont l'encre a pâli à force de onze années de tamponnage. L'Archive le transcrit ici en entier.

À TOUS CEUX QUI LISENT CECI. La Couronne est brisée mais non achevée. Toute personne qui apporte à Maître Oswin Prall, notaire, naguère des Salles des Registres, une information vraie et démontrable sur un fragment quelconque de la Couronne Scindée de Varrow — son lieu, son gardien, ou sa figure fidèlement décrite — recevra DEUX CENTS MARCS D'OR, et CINQ CENTS pour un fragment remis et vérifié. Nulle question ne sera posée aux découvreurs honnêtes. Qu'il soit su que les faux dorés sont la mort de leurs faussaires et le malheur de ceux qui les apportent, et que cet avis demeure jusqu'au retour de la Couronne ou jusqu'à ce que je ne sois plus. Une condition : celui qui réclame ne doit pas publier où il a cherché, pour la paix du royaume.

L'homme derrière cet avis, Maître Oswin Prall, est un notaire retraité des Salles des Registres et un homme déclaré des Hommes de la Couronne, c'est-à-dire qu'il tient qu'aucune succession à Varrow n'est légitime tant que les fragments de la couronne impériale n'ont pas été retrouvés et que le cercle n'a pas été refermé.

Ce que sait l'Archive

Quant à la Couronne elle-même, les archives sont maigres et querelleuses. C'était un ancien or des premiers empereurs, serti de perles de rivière, qui ne reposait sur la tête des empereurs qu'aux jours d'avant la chute : elle fut brisée lors de la Nuit de la Déchirure, voilà trois cent douze ans, et nulle tête ne l'a portée depuis. Ce qui la brisa, les récits divergent. Le Précepteur Corvin Hale, dont l'histoire est la plus copiée et la plus contestée, affirme qu'elle éclata sur le maître-autel au moment où la Cathédrale des Hymnes s'effondrait. Un fragment de sacristain, écrit d'une encre tremblante, dit qu'on la trouva intacte parmi les ruines et qu'on la brisa ensuite, dans la panique, par des hommes qui en avaient peur. Les chroniqueurs du Chœur Pâle disent qu'elle ne fut jamais une couronne, mais un cercle clos qui gardait quelque chose enfermé — une formule que l'Archive consigne sans l'endosser.

On ne sait où allèrent les morceaux. Le Conseil de régence feint de chercher et n'en finance aucun ; les arriérés du trésor vont d'abord aux soldats, ensuite aux boulangers, et jamais encore aux chasseurs de trésors. Trois fois au siècle dernier, un « fragment retrouvé » a été remonté par la rivière jusqu'à Caldmere, et trois fois il s'est révélé faux doré — le dernier des Faux de Thornwick, en 289 apr. D., coûta les mains à un orfèvre de Thornwick. Depuis, le prix de la réclamation est connu, et les avis de récompense des Hommes de la Couronne, dont celui de Prall est le plus durable, ont attiré moins de fous et davantage d'hommes discrets.

Ce sont ces hommes discrets que l'Archive remarque. La condition de Prall — qu'un réclamant ne publie pas où il a cherché — ne figurait pas dans les avis de la première année. Elle apparaît à partir de la troisième, après, disent les greffiers, qu'un réclamant vint le trouver en hiver, parla longuement derrière une porte verrouillée, ne prit aucun argent et quitta Caldmere par la Porte d'Ambre avant l'aube. Ce qui fut dit, Prall ne l'a jamais répété, et l'Archive ne conserve pas le nom de cet homme.

Rumeurs

Les rumeurs de collectionneurs persistent, comme elles le font autour de tout ce que la loi n'a pas su retrouver. Une courbe d'or ornée de perles aurait été vue dans une chambre forte de la Ligue à Saverra, mise en gage pour un prêt jamais racheté ; la Maison Morel refuse toute question à ce sujet, ce que certains prennent pour une confirmation et d'autres pour une bonne gestion bancaire. Une famille de campagne sans importance, la Maison Verrick des marches occidentales, garderait une « pierre porte-bonheur » qui coupe le verre, et la coupe depuis quatre générations ; les Verrick ne la montrent à personne et se montrent polis à ce sujet, ce qui, dans les marches, s'entend comme un mur.

Plus étrange est le témoignage selon lequel Osmund Rill, seul survivant de l'expédition de 271 apr. D. dans le Lac de Verre, fut interrogé par un Homme de la Couronne sur ce qui se trouvait au cœur de la désolation, et refusa de le nommer — bien que Rill eût alors perdu neuf jours et davantage encore, et que ses silences soient nombreux, dont tous ne sont pas significatifs. Un serviteur du Septième Cercle, pressé à Ostrovane, n'aurait répondu qu'une chose : un cercle brisé rassemble ses propres morceaux, que l'Archive consigne comme on le lui a rapporté : de troisième main, autour d'un verre de vin.

La position de l'Archive est la plus terne. Quiconque réclame un morceau de la Couronne Scindée le fait discrètement. Si c'est la marque de la peur, de la culpabilité, ou d'une chose qui préfère ne pas être trouvée, la présente notice ne prétend pas le dire. L'avis de Prall demeure, et les deux cents marcs demeurent avec lui. À la date de cette entrée, personne ne les a réclamés.