मुकुट-खंड का इनाम

चर्मपत्र-बाज़ार में, काल्डमेयर के वारंटों और गाड़ी-मालिकों के प्रस्तावों के बीच ठोंकी गई सूचनाओं में से एक ने बाकी सबको पीछे छोड़ दिया है। इसे हर महीने की पहली तारीख को एक सुलेखक की सुंदर लिखावट में नया किया जाता है; पुरानी शीट उतारकर जला दी जाती है, और नई पर नोटरी की मुहर लगती है, जो 11 वर्षों की ठप्पेबाज़ी से लगभग मिट चुकी है। अभिलेखागार इसे यहाँ पूरा दर्ज करता है।

सभी पाठकों के लिए। मुकुट टूटा है, पर समाप्त नहीं हुआ है। जो कोई भी नोटरी गुरु ओस्विन प्रॉल के पास, जो अभिलेख-भवन के पूर्व सदस्य हैं, वैरो के विदीर्ण राजमुकुट के किसी भी खंड की — उसके स्थान, उसके रखवाले, या उसकी आकृति की ईमानदार प्रतिलिपि सहित — सच्ची और प्रमाणित खबर लाएगा, उसे 200 स्वर्ण मार्क मिलेंगे, और सौंपे जाकर सत्यापित हुए खंड के लिए 500। ईमानदार खोजकर्ताओं से कोई प्रश्न नहीं पूछा जाएगा। यह जान लिया जाए कि सुनहरे जाली दस्तावेज़ बनाने वालों के लिए मृत्यु और लाने वालों के लिए शोक हैं, और यह सूचना तब तक खड़ी रहेगी जब तक मुकुट लौट न आए या मैं न रहूँ। एक शर्त है: दावा करने वाला राज्य की शांति के लिए यह न छापे कि उसने कहाँ खोज की।

इस सूचना के पीछे गुरु ओस्विन प्रॉल हैं, अभिलेख-भवन के सेवानिवृत्त नोटरी और घोषित मुकुट-जन में से एक। उनका मत है कि वैरो में कोई उत्तराधिकार तब तक वैध नहीं है जब तक साम्राज्यिक मुकुट के खंड नहीं मिलते और घेरा फिर से बंद नहीं होता।

अभिलेखागार क्या जानता है

मुकुट के विषय में अभिलेख विरल और विवादग्रस्त है। यह पहले सम्राटों का पुराना सोना था, जिसमें नदी-मोती जड़े थे, और यह पतन से पहले के दिनों में ही सम्राटों के सिर पर रखा जाता था: इसे विदारण की रात्रि को तोड़ा गया, 312 वर्ष पूर्व, और तब से किसी सिर ने इसे नहीं पहना। इसे किसने तोड़ा, इस पर विवरण असहमत हैं। आचार्य कॉर्विन हेल, जिनका इतिहास सबसे अधिक नकल किया गया और सबसे अधिक विवादित है, कहते हैं कि जब स्तोत्र का गिरजाघर गिरा, तब यह ऊँची वेदी पर फट गया। एक गिरजाघर-सेवक के टुकड़े में, काँपती स्याही में लिखा है कि यह मलबे में साबुत मिला था और बाद में भयभीत लोगों ने घबराहट में इसे तोड़ दिया। पाण्डु गायकवृंद के इतिहासकार कहते हैं कि यह कभी मुकुट था ही नहीं, बल्कि एक बंद घेरा था जो किसी चीज़ को बंद रखता था — ऐसा वाक्य, जिसे अभिलेखागार बिना समर्थन के दर्ज करता है।

टुकड़े कहाँ गए, इसका कोई अभिलेख नहीं है। रीजेंसी परिषद खोज के प्रति मौखिक सहानुभूति दिखाती है पर किसी को धन नहीं देती; कोष की बकाया राशि पहले सैनिकों को और फिर बेकरों को मिलती है, और खजाने के शिकारियों को कभी नहीं। पिछली सदी में तीन बार एक ‘बरामद खंड’ नदी से काल्डमेयर लाया गया, और तीनों बार वह सुनहरा जाली निकला — आखिरी, थॉर्विक के जाली दस्तावेज़ में, 289 वि.प. में, थॉर्विक के एक सुनार के हाथ चले गए। तब से दावा करने की कीमत जानी जाती है, और मुकुट-जनों की इनाम-सूचनाएँ, जिनमें प्रॉल की सबसे लंबे समय तक टिकी है, कम मूर्खों और अधिक शांत लोगों को आकर्षित करती हैं।

अभिलेख जिन शांत लोगों को नोट करता है, वे यही हैं। प्रॉल की शर्त — कि दावा करने वाला यह न छापे कि उसने कहाँ खोजा — पहले वर्ष की सूचनाओं में नहीं थी। यह तीसरे वर्ष से दिखती है, उसके बाद, जैसा लिपिक कहते हैं, एक दावेदार सर्दियों में उनके पास आया, एक बंद दरवाज़े के पीछे देर तक बोला, कोई धन नहीं लिया, और भोर से पहले अंबर द्वार से काल्डमेयर छोड़ गया। क्या कहा गया था, यह प्रॉल ने कभी दोहराया नहीं, और अभिलेख में उस व्यक्ति का नाम नहीं है।

अफ़वाहें

संग्राहकों की अफ़वाहें बनी रहती हैं, जैसा हर उस चीज़ के बारे में होता है जिसे कानून खोज नहीं पाया। सोने का एक मोती-जड़ित वक्र कहा जाता है कि सावेरा में एक लीग के तहखाने में देखा गया था, कर्ज़ के बदले गिरवी रखा और कभी छुड़ाया नहीं गया; मोरेल-गृह इस विषय पर सभी प्रश्न टालता है, जिसे कुछ लोग पुष्टि मानते हैं और कुछ अच्छा बैंकिंग। एक मामूली ग्रामीण परिवार, पश्चिमी सीमांत का गृह वेरिक, कहा जाता है कि ‘भाग्य-पत्थर’ रखता है जो काँच काटता है और चार पीढ़ियों से काटता आया है; वेरिक इसे किसी को नहीं दिखाते और विनम्र रहते हैं, जिसे सीमांत में एक दीवार समझा जाता है।

विचित्र है वह विवरण कि ओस्मंड रिल, जो 271 वि.प. के ग्लासमेयर अभियान में अकेले जीवित लौटे, से एक मुकुट-जन ने पूछा कि मरुभूमि के हृदय में क्या है, और उन्होंने उसका नाम लेने से इनकार कर दिया। यद्यपि तब तक रिल नौ दिन और उससे भी अधिक गँवा चुके थे, और उनकी चुप्पियाँ बहुत हैं, और सभी अर्थपूर्ण नहीं। सातवाँ वृत्त का एक सेवक, ओस्त्रोवेन में पूछताछ होने पर, कहा जाता है केवल इतना बोला: टूटा वृत्त अपने ही टुकड़े बटोर लेता है, जिसे अभिलेखागार ने ठीक वैसा ही दर्ज किया है जैसा उसे बताया गया था: तीसरे हाथ से, शराब के साथ।

अभिलेखागार का अपना रुख नीरस है। जो भी विदीर्ण मुकुट का कोई टुकड़ा होने का दावा करता है, वह चुपचाप करता है। यह भय का चिह्न है, अपराध-बोध का, या किसी ऐसी चीज़ का जो खोजे जाना पसंद नहीं करती, यह अभिलेख यह तय करने का साहस नहीं करता। प्रॉल की सूचना खड़ी है। 200 मार्क उसके साथ खड़े हैं। इस प्रविष्टि के समय तक, किसी ने इन्हें एकत्र नहीं किया है।