Maestro Oswin Prall

Maestro Oswin Prall mantiene un pequeño puesto en el extremo norte del Mercado del Pergamino en Caldmere, bajo la arcada donde antaño se instalaban los vendedores de pergamino, y allí, el primer día de cada mes, fija una copia nueva de la Recompensa por Fragmentos de la Corona con su propia letra cuidadosa. Doscientas marcas, reza el aviso, por noticias verificadas de cualquier fragmento de la Corona Desgarrada. Lo ha hecho durante casi dos décadas, omitiendo solo tres meses en el año de la peste, 288. El puesto es suyo, la tinta es suya, las velas son suyas. El dinero que hay detrás del aviso no lo es.

La recompensa pertenece a Osten Mallory, señor de Thornwick, cuyo mayordomo ha calificado dos veces todo el asunto de capricho de coleccionista cuando se le preguntó en compañía inadecuada. Prall no lo niega ante quienes lo saben, pero tampoco lo publica; el aviso no lleva nombre de casa, solo el suyo propio. Es un declarado Hombre de la Corona, miembro de aquella laxa facción de allegados de Ardent y hacendados rurales que sostienen que ninguna sucesión al trono vacío es lícita hasta que se encuentren las piezas de la Corona. Asistió a la reunión de los hacendados en Harrowgate en otoño de 311 d. D. Lo que la reunión resolviera, si es que resolvió algo, no consta en el archivo.

Primeros años y el oficio del papel

Prall nació hacia 244 d. D., el tercer hijo de un cerero de los muelles del Sull, y a los once años entró como aprendiz de un notario de la antigua licencia imperial. Ejerció durante treinta y un años, redactando capitulaciones matrimoniales, cartas de fletamento y testamentos, y era conocido por dos cosas: una letra que nunca vacilaba y una memoria prodigiosa para las falsificaciones. Se retiró en 304 d. D., o más bien lo retiraron sus clientes, pues el mercado se había vuelto un mundo de deudas y cargos, y él no tenía estómago para ninguno de los dos. Su esposa, Esla, encuadernadora, murió en 299 d. D.; su herencia arrastraba deudas que nunca ha terminado de saldar, y la Casa Quince aún le reclama cuarenta y un marcas. Vive sobre una zapatería en Bell Lane y cena en la misma mesa casi todas las noches.

El trabajo de clasificar

Sus días siguen una pauta. Por la mañana lee lo que el mes ha traído: cartas, en su mayoría, algunas selladas, otras de quienes no saben leer y que sus portadores le leen en voz alta. Las reparte en tres cajas, a las que llama fraudes, fantasías y el resto. Los fraudes son los menos numerosos y los que más trabajo dan. Compara los sellos con su antiguo libro de licencias, pesa cualquier metal que le ofrezcan frente a las descripciones de las insignias —una corona cerrada de oro rojo de más de seis libras, cuatro arcos bajos, un centro ovalado de piedra gris— y redacta para cada caso un breve dictamen, que guarda. Desde que se colgó el aviso ha escrito unos cuatrocientos dictámenes. Todos adversos.

Las fantasías son más tristes y más numerosas: viejos soldados con piedras de la suerte, viudas con el equipo de guerra de sus maridos, un hombre de las marcas que trajo un fragmento de vidrio negro del borde de Vidrial y lloró cuando Prall se negó a pagarle. La cláusula del aviso que prohíbe a los reclamantes publicar dónde han buscado, bajo pena de confiscación, es obra del propio Prall; dice que una multitud excavando en el lugar equivocado es peor que no excavar en absoluto. Recuerda el último fragmento falso, descubierto como falsificación en 289 d. D., que costó al orfebre de Thornwick, Maestro Hewell, las manos según el antiguo estatuto de las insignias, y no le agrada ser la causa de otra sentencia semejante. En 307 d. D. quemó en su propio brasero una hábil falsificación de vidrio en lugar de devolvérsela a su autor, y anotó el dictamen como destruido, sin cargos.

Me preguntan por qué lo hago, cuando el Consejo no gasta ni un penique. Respondo que alguien debe guardar la puerta, y prefiero que sea un hombre que no cobra nada por abrirla.

Reputación

El Mercado del Pergamino lo llama honrado y aburrido, lo cual, en un notario, es un elogio. Los Hombres de la Corona lo llaman su guardián de la puerta; sus adversarios lo llaman el guante de Mallory. Está endeudado, no bebe más de lo corriente y nunca se ha comprobado que haya aceptado un soborno, aunque el mercado conoce de dos que le fueron ofrecidos. Su temor, confiado a la hermana de su difunta esposa y repetido por ella hasta llegar a este archivo, es más estrecho que cualquier política: que algún día un fragmento auténtico sea depositado sobre la mesa de su puesto, que todas las casas, factores y misiones del Alcance lo sepan antes del anochecer, y que la guerra que los Hombres de la Corona dicen prevenir empiece en su propia puerta, sobre sus propias cajas, con la tinta del dictamen todavía fresca.

Preguntas sin respuesta

• ¿Qué resolvió la reunión de los hacendados en Harrowgate en 311 d. D., y por qué se niega Prall a hablar de ella?
• ¿De quién era el tercer aviso omitido, en el invierno de 309 d. D., cuando Prall estuvo fuera de Caldmere durante un mes por lo que él llamó asuntos de familia?
• Prall guarda sus cuatrocientos dictámenes en una caja cerrada con llave. ¿Los ha leído alguien aparte de él, y alguno de ellos ha sido alguna vez menos adverso de lo que él admite?