गुरु ओस्विन प्रॉल

गुरु ओस्विन प्रॉल काल्डमेयर में चर्मपत्र-बाज़ार के उत्तरी छोर पर एक छोटा-सा ठेला चलाते हैं, उस मेहराबदार बरामदे के नीचे जहाँ कभी चर्मपत्र बेचने वाले खड़े होते थे। हर महीने की पहली तारीख को वहीं वे मुकुट-खंड इनाम की एक नई प्रति अपने सधे हाथ से लिखकर टाँगते हैं। सूचना कहती है कि विदीर्ण मुकुट के किसी भी खंड की सत्यापित सूचना के लिए दो सौ मार्क दिए जाएँगे। 288 के महामारी वर्ष में केवल तीन महीने छूटे थे; बाकी लगभग दो दशकों से वे यह सूचना टाँगते आए हैं। ठेला उनका है, स्याही उनकी है, मोमबत्तियाँ उनकी हैं। पर सूचना के पीछे का धन उनका नहीं है।

यह इनाम ओस्टेन मैलोरी का है, जो थॉर्विक के स्वामी हैं। उनके कारिंदे ने दो बार, गलत लोगों के बीच पूछे जाने पर, इस पूरे मामले को एक संग्राहक की सनक बताया है। जो जानते हैं, उनसे प्रॉल इसे छिपाते नहीं, पर इसे प्रकाशित भी नहीं करते; सूचना पर किसी घराने का नाम नहीं, केवल उनका अपना नाम लिखा है। वे घोषित मुकुट-समर्थक हैं, उन ढीले-ढाले दलों में से एक के सदस्य जो आर्डेंट के अनुचरों और ग्रामीण ज़मींदारों से बना है और यह मानता है कि जब तक मुकुट के टुकड़े नहीं मिलते, खाली सिंहासन पर किसी भी उत्तराधिकार को वैध नहीं माना जा सकता। 311 वि.प. के पतझड़ में वे हैरोगेट में ज़मींदारों की बैठक में उपस्थित थे। उस बैठक ने क्या तय किया, यदि कुछ तय हुआ, इसका अभिलेखागार में कोई विवरण नहीं है।

प्रारंभिक जीवन और कागज़ का व्यापार

प्रॉल का जन्म लगभग 244 वि.प. में सल घाटों के एक मोमबत्ती-विक्रेता के तीसरे बेटे के रूप में हुआ। ग्यारह वर्ष की आयु में उन्हें पुराने साम्राज्यिक लाइसेंस वाले एक नोटरी के पास शागिर्दी में भेजा गया। उन्होंने इकतीस वर्ष तक काम किया, विवाह-समझौते, नाव के किराए-पत्र और वसीयतें तैयार कीं, और दो बातों के लिए जाने गए: उनकी लिखावट कभी नहीं डगमगाई, और जाली दस्तावेज़ों को पहचानने की उनकी स्मृति अचूक थी। 304 वि.प. में वे सेवानिवृत्त हुए, या यों कहें कि उनके ग्राहकों ने उन्हें सेवानिवृत्त कर दिया, क्योंकि बाज़ार कर्ज़ों और पदों के सौदों की ओर मुड़ गया था, और इन दोनों के लिए उनमें धैर्य नहीं था। उनकी पत्नी एस्ला, जो एक जिल्दसाज़ थीं, 299 वि.प. में चल बसीं; उनकी संपत्ति पर लदे कर्ज़ प्रॉल अब तक पूरी तरह चुका नहीं पाए हैं, और क्विंस घराने के पास अब भी उन पर इकतालीस मार्क बकाया हैं। वे बेल लेन में एक मोची की दुकान के ऊपर रहते हैं और अधिकतर रातों का भोजन उसी एक मेज़ पर करते हैं।

छाँटने का काम

उनके दिन एक ढर्रे में चलते हैं। सुबह वे देखते हैं कि महीना क्या लाया है: ज़्यादातर पत्र, कुछ मुहरबंद, कुछ ऐसे जो अनपढ़ लोग लाते हैं और जिन्हें उनके वाहक उन्हें पढ़कर सुनाते हैं। वे उन्हें तीन डिब्बों में छाँटते हैं, जिन्हें वे धोखे, कल्पनाएँ और बाकी कहते हैं। धोखे सबसे कम होते हैं और सबसे ज़्यादा मेहनत माँगते हैं। वे मुहरों को अपनी पुरानी लाइसेंस-बही से मिलाते हैं, जो भी धातु पेश की जाती है उसे राजचिह्नों के वर्णन से तौलते हैं — ऊपर से बंद लाल-सुनहरा मुकुट, छह पाउंड से भारी, चार नीची मेहराबें, और धूसर अंडाकार केंद्रीय पत्थर — और हर एक के लिए एक छोटा निष्कर्ष लिखते हैं, जिसे वे सँभालकर रखते हैं। सूचना टाँगे जाने के बाद उन्होंने लगभग चार सौ निष्कर्ष लिखे हैं। सभी प्रतिकूल।

कल्पनाएँ अधिक दुखद और संख्या में अधिक हैं: पुराने सिपाही जो भाग्यशाली पत्थर लाते हैं, विधवाएँ जो पतियों का युद्ध-सामान लाती हैं, और सीमांत का एक आदमी जो ग्लासमेयर के किनारे से काँच का एक काला टुकड़ा लाया था और जब प्रॉल ने उसके लिए पैसे देने से इनकार किया तो रो पड़ा। सूचना में एक खंड है जो दावेदारों को यह बताने से रोकता है कि उन्होंने कहाँ खोज की, वरना ज़ब्ती होगी; वह खंड प्रॉल का अपना लिखा है। उनका कहना है कि गलत जगह खोदती भीड़ कुछ न खोदने से भी बुरी होती है। उन्हें आखिरी झूठा खंड याद है, जिसे 289 वि.प. में जालसाज़ी साबित किया गया था, और जिसकी कीमत थॉर्विक के सुनार गुरु हेवेल को पुराने राजचिह्न-कानून के तहत अपने हाथ देकर चुकानी पड़ी। वे नहीं चाहते कि ऐसी किसी और सज़ा का कारण वे बनें। 307 वि.प. में उन्होंने एक चतुर काँच की जालसाज़ी को, उसके बनाने वाले को लौटाने के बजाय, अपनी ही अँगीठी पर जला दिया, और निष्कर्ष में दर्ज किया: नष्ट, कोई आरोप नहीं लगाया गया।

मुझसे पूछा जाता है कि मैं यह क्यों करता हूँ, जब परिषद एक पैसा भी खर्च नहीं करेगी। मैं कहता हूँ कि किसी को तो दरवाज़ा थामना होगा, और मैं चाहूँगा कि वह कोई ऐसा आदमी हो जो उसे खोलने के लिए कुछ न ले।

प्रतिष्ठा

चर्मपत्र-बाज़ार उन्हें ईमानदार और नीरस कहता है, जो एक नोटरी के लिए प्रशंसा है। मुकुट-जन उन्हें अपना द्वारपाल कहते हैं; उनके विरोधी उन्हें मैलोरी का दस्ताना कहते हैं। वे कर्ज़ में हैं, सामान्य से अधिक नहीं पीते, और उन पर कभी घूस लेने का आरोप सिद्ध नहीं हुआ, हालाँकि बाज़ार को पता है कि दो बार उन्हें घूस की पेशकश हुई थी। उनका डर, जो उन्होंने अपनी दिवंगत पत्नी की बहन से कहा और जो उसने बार-बार दोहराया जब तक वह इस अभिलेखागार तक नहीं पहुँच गया, राजनीति से कहीं संकीर्ण है: कि एक दिन कोई असली खंड उनकी ठेले की मेज़ पर रखा जाएगा, रीच के हर घराने, हर कारोबारी और हर मिशन को रात होने तक इसका पता चल जाएगा, और जिस युद्ध को मुकुट-जन रोकने का दावा करते हैं, वह उनके अपने दरवाज़े पर शुरू होगा, उनके अपने डिब्बों के बीच, उनके निष्कर्ष की स्याही अभी गीली रहते हुए।

अनुत्तरित प्रश्न

• 311 वि.प. के हैरोगेट की ज़मींदार-बैठक ने क्या तय किया, और प्रॉल उसके बारे में बात करने से क्यों इनकार करते हैं?
• 309 वि.प. के जाड़े में वह तीसरा छूटा हुआ महीना किसका था, जब प्रॉल एक महीने के लिए काल्डमेयर से बाहर थे और उसे वे पारिवारिक काम कहते हैं?
• प्रॉल अपने चार सौ निष्कर्ष एक ताले वाले डिब्बे में रखते हैं। क्या उन्हें खुद उनके अलावा किसी ने पढ़ा है, और क्या कोई निष्कर्ष कभी उतना प्रतिकूल नहीं रहा जितना वे स्वीकार करते हैं?