大师奥斯温·普拉尔

奥斯温·普拉尔大师在考德米尔的羊皮纸市场北端经营一个小摊位，就在昔日羊皮纸商人站立过的拱廊下。每月第一天，他都会亲手以工整的笔迹，把一份新的王冠碎片悬赏贴出来。告示上写着：凡经证实的断裂王冠任何碎片消息，赏金二百马克。自288年瘟疫之年起，他只漏过三个月，其余时间二十年来的大半时光都未曾间断。摊位是他的，墨水是他的，蜡烛也是他的。而告示背后的钱，却不是他的。

该悬赏出自奥斯顿·马洛里之手，他是索恩威克的领主。其管家曾两次在不宜的场合被问及此事，都把整件事说成收藏家的一时兴起。对知情者，普拉尔并不否认，但他也从不公开承认；告示上没有任何家族的名号，只有他自己的名字。他是登记在册的王冠派成员，属于阿登特家臣与乡绅组成的松散派系，他们认为在王冠的碎片被找到之前，空王座上的任何继承都不合法。断后311年秋，他出席了在哈罗盖特举行的乡绅会议。会议究竟决议了什么（如果有的话），档案中并无记录。

早年生涯与纸张行当

普拉尔约生于断后244年，是苏尔码头一位蜡烛商的第三个儿子，十一岁时拜入一位持有旧帝国执照的公证人门下。他从业三十一年，起草婚约、驳船租约与遗嘱，以两件事闻名：一笔从不颤抖的字迹，以及辨认伪造文书的好记性。断后304年他退休了，或者说是客户们让他退了休，因为市场已转向债务与官职，而他对此两者都无心应付。他的妻子埃斯拉是一位装订匠，断后299年去世；她的遗产留下了他至今未能完全清偿的债务，昆斯家族至今仍对他有四十一马克的债权。他住在钟巷一家鞋匠铺的楼上，大多数晚上都在同一张桌子上用晚餐。

分拣的工作

他的日子有固定的节奏。早上，他阅读本月送来的信件：多数是信，有些封着蜡，有些不识字的人则由送信人念给他听。他把信分进三只箱子，称之为伪件、幻想与其余。伪件数量最少，却最费工夫。他把印章与他那本旧执照簿对照，将送来的金属与王冠的器物描述逐项比对——一顶闭合的红金王冠，重逾六磅，四个低拱，中央嵌一块灰色椭圆宝石——并为每件写下一份简短的裁定，留存备查。自告示贴出以来，他已写下约四百份裁定，全部都是否定的。

幻想类的东西更令人伤感，数量也更多：手里攥着幸运石的老兵，抱着亡夫战具的寡妇，还有一名来自边境的男子，带来一块取自玻璃湖岸边的黑色玻璃碎片，普拉尔不肯付钱，他便哭了起来。告示中禁止索赔者公开其搜寻地点、否则没收赏金的条款，正是普拉尔亲自拟定的；他说，一群人在错误的地方乱挖，比根本不挖还要糟。他记得上一枚伪造碎片，那是断后289年被揭穿为赝品的，它使索恩威克的金匠赫维尔大师依据旧时王冠法令被判断去双手。他不愿成为另一桩此类判决的起因。断后307年，他在自己的火盆里烧毁了一件做工精巧的玻璃赝品，而没有将它退还给制造者，并在记录中写下：已毁，不予追究。

有人问我，议会既然不肯花一分钱，我为何还要这样做。我的回答是：总得有人守住这扇门，而我宁可由一个不收费便肯替人开门的人来守。

声誉

羊皮纸市场称他为诚实而乏味的人，对公证人而言，这是一种称赞。王冠之人称他是他们的守门人；反对者则称他为马洛里的手套。他负债累累，饮酒也不超过寻常的限度，从未被查出受贿，尽管市场上知道有两次受贿的提议。他的恐惧曾向亡妻的姐妹吐露，并经她反复转述，直到传入这座档案馆。这恐惧比政治更为狭窄：他担心有一天，一枚真正的碎片会被放在他的摊位桌上，此后里里外外的每一家商行、每一位代理人与每一座教会都会在入夜前得知此事，而王冠派口中所要阻止的那场战争，将会在他自己的门前爆发，因他自己的箱子而起，而他的裁定墨迹犹未干透。

未解之问

• 断后311年，哈罗盖特的乡绅会议决议了什么？普拉尔为何拒绝谈及此事？
• 断后309年冬，普拉尔因他所谓的家事离开考德米尔一个月，那次漏贴的第三份告示，是谁所为？
• 普拉尔把他那四百份裁定锁在一只箱子里。除他自己之外，是否还有人读过？是否有哪份裁定，其否定程度比他承认的要轻？