Le Marché du Parchemin

Le Marché du Parchemin est le plus ancien des marchés de Caldmere, une vaste place pavée entre la Monnaie et les escaliers du fleuve ; il tient son nom de ce qui s'y vendit en premier : le grain dans les étals du sud, le parchemin et le vélin au nord. Le grain s'est raréfié depuis le Long Hiver, le parchemin non, et c'est là ce qu'un archiviste doit savoir de l'âge du lieu. Ce que le marché vend aujourd'hui, outre les sacs et les peaux, est un papier d'une autre espèce : dettes, offices, tutelles, obligations et promesses, et les jours de bourse la place mène ce commerce discret que la Salle des Sept Foyers ne reconnaîtra qu'une semaine plus tard, si elle le fait jamais.

La place et ses métiers

La place est pavée de pierre grise usée, traîtresse au gel, et sent le vélin mouillé, la cire à cacheter, l'huile de lampe et le crottin que les balayeurs n'atteignent jamais tout à fait. Les marchands vendent des pains d'encre, des plumes, du sable, de l'amidon et des rubans ; les chandeliers tiennent l'extrémité ouest, et une rôtisseuse que les rôles de la cour du marché ne désignent que comme la fille de la veuve vend des marrons au même coin, en hiver comme en été, depuis que l'on se souvient. Bonne-Dame Ansa Vell tient l'étal d'amidon et de cire le plus proche du tableau, et c'est un lieu commun de la Rangée que rien de ce qui se dit à son comptoir ne franchit son toit.

Le long du côté ouest court une galerie voûtée appelée la Rangée des Notaires, où une trentaine de notaires patentés tiennent leurs bureaux sous les arcades. On y témoigne, scelle et enregistre les actes ; les notaires se font payer à la ligne et au sceau, et les scribes du marché recopieront une lettre pour un denier ou la liront pour deux. Maître Oswin Prall exerça à la Rangée pendant trente et un ans, et bien qu'il se soit retiré en 304 apr. D., on voit encore sa main sur la place chaque mois. Les braseros de la Rangée brûlent toute la journée ; les hommes y réchauffent leur cire, et parfois d'autres choses. Les archives notent sans commentaire qu'un tesson de verre contrefait, produit par un prétendant, fut détruit sur le brasier de Prall lui-même en 307 apr. D.

La Bourse des Neuf Bancs

Les premier et troisième jours de marché de chaque semaine, le centre de la place est dégagé pour ce que les portefaix appellent la Bourse des Neuf Bancs : neuf bancs de sapin disposés autour de la croix du marché, chacun dévolu à son commerce coutumier : contrats à terme sur le grain, péages fluviaux, offices et tutelles, obligations des maisons, papier de la Ligue et, au neuvième banc, qui ne porte aucun nom écrit, tout le reste. On négocie à la voix, en présence de notaires debout ; une dette peut changer de mains trois fois entre la cloche du matin et la fermeture. La cloche elle-même, un objet de laiton cabossé appelé la Cloche de la Bouilloire à cause de son son, est sonnée par le bedeau du marché, et sa parole fait foi pour dire si un marché a été conclu dans la journée.

Il n'est pas souhaitable, aux yeux du Conseil, de mesurer la part de Varrow qui se négocie ici. Les maisons de charte de la Ligue des Marées achètent du papier de la Régence avec une décote au troisième banc ; un facteur de la Ligue observe les dettes de la Régence depuis la salle même du Conseil, cette année, mais les instructions de ses commettants s'écrivent d'abord ici. Les seigneurs des marches vendent des offices qu'ils n'ont aucun droit clair de conférer ; les maisons achètent les dots de mariage les unes des autres et leurs embarras réciproques. On dit à la Rangée, sans que les récits s'accordent sur qui l'a dit le premier, que les sept maisons apprennent leurs propres alliances au Marché du Parchemin, et les archives ne gardent trace d'aucun démenti de ce propos par quiconque ayant qualité pour le faire.

On sonna la cloche à midi, et au crépuscule le Conseil avait un nouveau créancier, les marches un nouveau capitaine, et le vieux seigneur Dunmore une dette qu'il jurait n'avoir jamais signée. Tout cela en règle. Tout cela attesté. C'est là le pire.

Le grand tableau

Au carrefour de la place se dresse le grand tableau d'affichage, en chêne noirci par les intempéries, où l'on peut afficher n'importe quoi pour quatre deniers et le sceau du marché. C'est là que sont affichées les récompenses permanentes de l'époque. La Récompense du Fragment de Couronne, deux cents marks pour une information véridique sur un éclat de la Couronne Scindée, est renouvelée le premier jour de chaque mois aux frais de Maître Prall en personne, et on le voit la recopier lui-même, voûté comme il l'est, avant que le bedeau n'accepte de la sceller. À côté, depuis la fin de Cendrée de cette année, pend la Récompense Mallory de Maison Mallory pour « métal de l'ancienne forge impériale », que chaque lecteur de la place comprend et que personne ne prononce à voix haute. Prétendants, mendiants, colporteurs de cartes et faux témoins se rassemblent sous le tableau par tous les temps ; la cour du marché amende ceux qui affichent sans le sceau, mais l'amende n'est que de quatre deniers, et le tableau est couvert de papier.

Rumeurs

Les bavardages de la place ne coûtent rien et sont pour la plupart faux, ce qui n'a jamais nui à leur commerce. On dit que les facteurs de la Ligue se surenchérissent pour le papier Mallory à travers le neuvième banc ; que les Hommes de la Couronne ont acheté toutes les vieilles cartes des routes du Lac de Verre que trouvent les papetiers de la Rangée ; qu'un notaire de la Rangée tient un registre privé de qui vend quoi, et vendrait le registre lui-même si le marché le permettait. Les archives ne répètent aucune de ces choses comme des faits. Elles consignent seulement qu'en Brumelle, 312 apr. D., un commis de la Rangée fut vu comptant des pièces de la Ligue au stand de marrons de la veuve après la fermeture, et qu'il refusa de dire pour le compte de qui.