إدريك آردنت

إدريك آردنت، اللورد الوصي على فارو منذ 297 ب.ا، يحتضر. لم يعد أحد في كالدمير ينكر الأمر، لكنهم يتحدثون عنه بحذر وعلى عتبات الأبواب. طوال خمس عشرة سنة حكم بقايا الإمبراطورية المنقسمة وفق الصيغة القديمة — إلى أن يعود التاج — وحكمها في معظم الأمر بأن يقرر أقل ما يمكن. وما إذا كان ذلك خلاص المملكة أو خنقها البطيء هو السؤال الذي انقسمت حوله سمعته اليوم، والأرشيف يعرض الروايتين معًا.

الحياة المبكرة

وُلد نحو عام 241 ب.ا، الابن الثاني لبيت عريق قديم مُثقل بالديون وشديد التقيّد بالأصول. كان آل آردنت حُكّام الطريق الشمالي تحت حكم ثلاثة أباطرة، وظلّوا بنفقة باهظة أفضت بهم إلى الخراب يُبقون مقطعًا منه صالحًا للعبور زمنًا طويلًا بعد أن توقفت الرسوم الإمبراطورية عن تمويل العمل فيه. أُرسل إدريك إلى العاصمة غلامًا كاتبًا في الخزانة، ثم ترقّى عبر حسابات الملح ورسوم الصنادل، وصار في منتصف عمره الرجل الذي يحمل إليه الناس خصوماتهم راغبين في تسويتها بهدوء. لم يكن رفيقًا وسيمًا ولا رفيقًا فقيرًا قط، وكان يملك ذاكرة للأسماء وصبرًا يُنهك كل جدل إلا جداله هو.

حين توفي كورفان الرابع دون وريث في عام 297 ب.ا، اجتمعت البيوت السبعة في كالدمير، وبعد أسبوع من الصياح اختارت آردنت وصيًا للعرش، لأن لا بيت منها كان يخشاه. كان في السادسة والخمسين، بلا أولاد ولا حزب، ومن المتوقع أن يموت خلال سنوات قليلة. وقد عاش بعد أربعة من الرجال الذين صوتوا له.

الوصاية

كان شتاؤه الأول قريبًا من أن يكون آخره. ففي عام 298 ب.ا، وقد تضاعف سعر الحبوب ثلاث مرات والمسألة المتعلقة بالتتويج لا تزال نيئة، ثار الحي الغربي في كالدمير في شغب كاد يتحول إلى نهب؛ وقف آردنت بنفسه عند بوابة الكهرمان مع حرس البيت ليلة كاملة من ذلك، رجلًا عجوزًا في درع لم يرتده منذ ثلاثين عامًا، فصمدت البوابة. لم يتحدث عن ذلك بعدها أبدًا، ولم يرتدِ الدرع ثانية.

ومنذ ذلك الحين ظل منهجه واحدًا: لا تُحسم خلافة، ولا يُعاقب أمير حدود إلى حد يتجاوز الشكوى، ولا يُترك بيت يسقط خارج القاعة كليًا. المعاشات، والزيجات الهادئة، وإعفاءات الرسوم الممنوحة مقابل أصوات لم تُطلب قط — وهو ما اعتاد رجال المجلس أن يسمّوه الميثاق الهادئ — أبقت البيوت السبعة تدور حول بعضها بدلًا من أن تسل السيوف. كان ذلك مكلفًا، ودُفع ثمنه بمال لم يكن لدى فارو. فقد اقترضت الوصاية من بيوت الامتياز في سافيرا عامًا بعد عام، ووقّع آردنت الصكوك بنفسه بخط يستطيع الكتبة قراءته دائمًا.

منح حُرّاس المصباح عقد الحدود الشمالية الدائم في عام 305 ب.ا، رغم اعتراض ثلاثة بيوت أرادت إسناد العمل إلى أمراء الحدود؛ وكانت الانتفاضات أثناء الشتاء الطويل دليلًا على أنه كان محقًا، لكنه أنفق ذلك الدليل على لا شيء. ورفض مرتين طلب الجوقة الشاحبة أن تُعلن أرض الزجاج الأسود أرضًا مقدسة تحت إدارتها، لأسباب دوّنها كتابةً وأعلنها: الخراب يكمن في فارو، وفارو لا تهب موتاها لأحد. ولما عرض كبير المرتلين إيليث السابع العام الماضي أن يتوسط لدى الرابطة في ديون المملكة مقابل تلك الإدارة نفسها، يُقال إن اللورد الوصي طلب أن تُقرأ عليه الرسالة مرتين، ثم امتنع عن الرد عليها البتة.

المرض

لزم فراشه في خريف عام 311 ب.ا، ولم ينهض منه منذ ذلك الحين. يسمّي الأطباء حالته ذبولًا، وقد أُرسل الأطباء بعيدًا في ضبابة، وما يُقال الآن في كالدمير يصل عبر الخدم، ويساوي من القيمة بقدر ما يساويه كلام الخدم. لن يقبل حِرفة الرماد قرب سريره، إذ رفض كاهن رماد مرخّص عرضته الجوقة، قائلًا عبارة سجّلتها أخته: «لقد أنفقتُ مملكة واحدة من قبل»، ولن يسمّي خلفًا، مع أن كل بيت قد سأله ذلك، بعضها كل ساعة. لا توجد آلية شرعية لاختيار اللورد الوصي التالي، وهذا عيب في تسوية عام 297 كان بوسعه أن يعدّله في أي عام شاء، فلم يفعل.

ومنذ الشتاء تُحمل ختمه وتُقرأ رسائله بصوت عالٍ على يد أخته مود آردنت، امرأة في الستين تقريبًا تعلّم رجال المجلس واحدًا تلو الآخر ألا يخلطوا بينها وبين كاتب. ولم يجتمع مجلس الوصاية كاملًا منذ خريف عام 311 ب.ا. أما الأزمة التي تنتظر موته فمدوّنة في موضع آخر من هذا الأرشيف؛ ويكفي هنا القول إنه رآها قادمة منذ عقد، وتركها دون مساس، عن قصد أو عن عجز.

دعهم يريدون الكرسي بعد أن أكون فيه. من يريده الآن لا يريد سوى موتي، ولا قوة لدي لأرضيه.

السمعة

يقول أصدقاؤه إنه أمسك فارو معًا خمس عشرة سنة بالخيط واللباقة حين لم يكن هناك شيء آخر يمسكها به. أما أعداؤه — وقد صنعهم ببطء، أي بإحكام — فيقولون إنه أنفق آخر رصيد للمملكة ليشتري خمس عشرة سنة من لا شيء، وإن ذلك اللاشيء صار مستحق الدفع الآن. ولموزّعي صدقات كالدمير، الذين أخمد رجال برانت هالواي شغبهم العام الماضي لأن الحراسة لم تفعل، كلمتهم عنه الخاصة، وليست «المخلص». والواضح أنه أراد فوق كل تسوية أن لا تنكسر المملكة في يديه؛ وأن عيبه كان أنه لم يستطع قط أن يقرر أي تسوية تستحق الكسر. وتصل الكلفة الآن إلى مكاتب البريد، بالحبر السافيريني.

أسئلة بلا جواب

هل ترك، في الواقع، تعليمات للخلافة — مختومة أو مودعة لدى أحد أو غير مكتوبة أصلًا — هذا هو السؤال الذي يُبقي مكاتب الصيارفة في كالدمير مفتوحة حتى ما بعد الغروب. ويُفسَّر رفضه لوساطة الجوقة بأنه عناد، أو بأنه تقوى من الطراز القديم، وعند بعضهم بأنه معرفة بأرض الزجاج الأسود لم يشأ قط أن يشاركها. ولا يحفظ الأرشيف أي سجل لمثل تلك المعرفة. كل ما يسجله أنه حين يموت، ستمتلك مملكة فارو، للمرة الأولى منذ 312 عامًا، لا إمبراطورًا ولا وصيًا ولا طريقة متفقًا عليها لاختيار أيٍّ منهما.