نهر سُل

سُل هو نهر فارو، وقد أدّى منذ ثلاثمئة عام العمل الذي لم تعد الطرق تؤدّيه. ينبع بين أشجار الزان والصخر في جنوب الجبال البيضاء، وينحدر من بلاد الثلوج سريعاً وبارداً، وحين يبلغ الأراضي الوسطى يكون قد تباطأ حتى صار اتساعاً رمادياً مائلاً إلى الأردواز، يستطيع السبّاح القوي أن يعبره في ساعة، ويحسن العاقل ألّا يحاول أصلاً. من ثورنويك إلى كالدمير وحتى البحر تحت هارُوغيت يحمل النهر سفن الحبوب التي تطعم البلدات، ومع الحبوب تسافر كل بضاعة أخرى في فارو: الصوف والسمك المملّح ورسائل الاعتماد من الرابطة والجنود بأوامر التكليف، والشائعات، وهي أثقل الحمولات وأوفاها بلا رسم.

الجغرافيا

فوق كالدمير يكون النهر فتياً ضيّقاً كثير الخصام، يجري في أودية مشجّرة حيث تأخذ عشائر الهاسك في سفوح الجبال رسوم الأخشاب عيناً. وأسفل العاصمة يتّسع في سهل الأراضي الوسطى، فيتلوّى في انعطافات واسعة كسولة بين أحراج الصفصاف والمروج الغارقة. ويبقى في المنتصف مسار الجرّ على الضفة الشمالية، وهو عمل إمبراطوري من حجر منحوت يعود إلى ما قبل الانشطار، وإن انهارت أجزاء كاملة منه في الماء وحلّ محلّها طين مدكوك وتذمّر. وجنوب ثورنويك تنخفض الضفاف إلى مستنقعات، فينقسم النهر ويلتئم حول جزر من القصب، ويُبقي الملاحون رجلاً عند المقدّمة يحمل عصا القياس. وعند هارُوغيت ينعطف سُل انعطافته الأخيرة عبر مستنقع البحر ويسلّم نفسه للمد.

طقس النهر هو طقس العصر. فحيث تصف السجلات القديمة تجمّد سُل بشدة نحو شتاءٍ من كل خمسة، تسجّل دفاتر حُرّاس الجليد أنه تجمّد من ضفة إلى ضفة عند كالدمير في 309 و310 و311، وأن الجليد بقي في المياه الضحلة ثلاثة أشهر متصلة. النهر المتجمّد طريق لمن يجرؤ عليه ومجاعة لمن يعيش به؛ وتسجّل الأرشيفات الأمرين، عادةً في الرعية نفسها.

الرسوم ومسارات الجرّ

لا أحد يحكم سُل، لكن كثيرين يفرضون عليه ضرائب. تتوزّع مقاطع الرسوم على البيوت السبعة للوصاية وعلى عشرة لوردات أصغر إضافةً إليها، وسفينة محمّلة تسافر من ثورنويك إلى هارُوغيت تدفع على الأقل إحدى عشرة مرة: فلساً عن كل ربع من الحبوب هنا، ورسم سلسلة هناك، ورسم عبور عند جسر الرسوم في كالدمير، و«ضريبة المصباح» في مقطع واحد لم يُشاهد قط مصباح يبرّرها. ويحتفظ جباة بيت فان، الذين يمسكون بالمقاطع الوسطى، بعصيّ الحساب المنقوشة والمشقوقة على الطريقة القديمة، ويشتهرون بأن يتذكّروا حتى الفلس ما دفعته سفينة قبل ثلاثة مواسم. ويردّ ربّانو السفن بالمثل، فيخفون الحبوب تحت أرضيات زائفة من صناديق التفاح، وتُكتب غرامات الضبط على ألواح في كل برج رسوم بطلاء يبهت أسرع من الممارسة نفسها.

مسار الجرّ بلد قائم بذاته. يجرّ الخيل والرجال السفن صعوداً في النهر بخطى المشي، وللمسار حاناته، منخفضة نصفها من الخشب وتفوح برائحة الحبال المبتلّة والشعير المسلوق، متباعدة بمسافة يوم من الجرّ. وتتنازع نقابات الجرّ في ثورنويك وكالدمير على المياه الوسطى كل بضع سنوات، ويُحسم النزاع بالطريقة القديمة، بالقبضات على الضفة، ويشتري المغلوب الجعة.

الحياة على النهر اليوم

تعيش بلدات سُل بالنهر وتموت به. ثورنويك تخزّن حبوب ماليري وتبيعها غالياً في سنوات القحط. وأوستمير، قرية من نحو ستمئة نفس بين كالدمير والمستنقع، تدير عبّارة يشغّلها البيت نفسه منذ أربعة أجيال، وفيها نُزل عبّارة بالحبال يُذكر طبق لحم الضأن فيه بلطف في عدد مدهش من الوصايا. وأسفل النهر تعيش قرى المستنقع على ثعابين الماء والقصب والطيور البرية، وتتشكك في كل من يقع أعلى منها، وهذا يشمل الجميع.

في الشتاء يبلغ حُرّاس الجليد أوج عملهم: رجال مُقسَمون وبعض النساء، تدفع لهم البلدات حبوباً وشموعاً، يسيرون على النهر المتجمّد بعصيّ مُنعلة بالحديد، ويعلّمون المعابر الآمنة بأغصان الصفصاف المقطوعة، ويرفعون في الربيع من الجليد من أخطأوا في تقديره. وهم طائفة هادئة يدفنون أبناءها بأيديهم. ومنذ الشتاء الطويل ازداد عددهم، وازداد معهم عمل الربيع.

تنزل الحبوب ويصعد الفضة، ويأخذ النهر حصته من كليهما.

الشائعات

يقول ملاحو المستنقع إن النهر منذ الشتاء الطويل يحتفظ بموتاه زمناً أطول، وإن الغريق في سُل قد لا ينهض على الطريقة القديمة، بل يمشي، ويُلقى به على مسار الجرّ عند الغسق يسأل عن بضاعته. ويدوّن الأرشيف هذه الروايات كما يدوّن كل حكايات المسار: فقد أُجيز لحُرّاس المصباح مرتين في ثلاث سنوات أن يسيروا في المقاطع الوسطى، وطُلبت دفاترهم، وهي غير عامة، فرفضوا تسليمها. أما أبراج الرسوم فقد بدأت تفرض «فلس الحُرّاس»، ويقول الحُرّاس إنهم لم يروه قط.

ويُقال أيضاً، وهنا يكتفي الأرشيف بتدوين ما يُقال، إن عدداً من الحجّاج الرماديين شوهدوا يعبرون سُل عند عبّارة أوستمير في العام الأخير أكثر مما شوهدوا في العقد السابق، دائماً نحو الغرب، ودائماً عند الغسق، وإن العبّار لا يتقاضى منهم شيئاً، أو يقول بعدها إنه لا يتذكّر إن كان قد تقاضى.