La Récompense Mallory

La Récompense Mallory est le nom donné à Caldmere à une affiche placardée au Marché du Parchemin, puis à la porte de Thornwick, durant les derniers jours de Cendrée, 312 apr. D. Elle offre deux cents marks d'argent de bon aloi, sans poser de questions, pour « tout métal de la vieille forge impériale, et surtout le métal de la Couronne », avec des pensions promises à tout vendeur capable de prouver l'origine de la pièce. Ce n'est pas, de quelque lecture que l'Archive soit capable, un artefact ; c'est du papier et de l'encre. Mais ce papier a mis des hommes en mouvement, et l'Archive le consigne parmi les instruments de l'époque.

Conditions

L'affiche est rédigée d'une main notariale et signée par l'intendant de Osten Mallory, seigneur de la maison de Thornwick. Ses conditions sont inhabituelles sur deux points. D'abord, l'engagement que nulle question ne sera posée — clause qui invite les voleurs, et le dit assez clairement pour qu'un lecteur attentif comprenne que l'acheteur véritable veut le silence bien plus que la loi. Ensuite, la pension : une somme annuelle versée à vie à tout demandeur dont la provenance sera établie. Les marchands honnêtes en vieux métal n'offrent pas de pensions. Une pension se verse à un témoin qu'il faut garder content, proche, et vivant.

Deux cents marks représentent, pour mesure, le prix d'une bonne barge, ou vingt fois le salaire annuel d'un lancier de la Veille du Lac. La prime permanente offerte par Maître Oswin Prall pour toute nouvelle d'un éclat de la Couronne Scindée est du même montant, renouvelée chaque mois à ses propres frais ; s'agit-il d'une coïncidence, d'une rivalité, ou du prix convenu entre les Hommes de la Couronne pour la même chose sous deux noms, les récits diffèrent.

Lecture

L'intendant de Mallory, interrogé à Thornwick, jura que la prime n'était que le caprice d'un collectionneur, avant que le Seigneur Régent ne meure et que le prix du vieux métal ne monte. Peu le crurent. La maison mère de la Maison Mallory penche pour Ardent depuis une génération, et les Hommes de la Couronne — le parti qui ne tient aucune succession légitime tant que les éclats de la Couronne ne sont pas retrouvés — achètent depuis le Mois du Givre de vieilles cartes des routes de Glassmere. L'affiche réclame « métal de la Couronne avant tout ». L'Archive note, sans jugement, que la Couronne fut brisée la Nuit de la Déchirure, que ses morceaux sont perdus, et qu'aucune recherche légale pour les retrouver n'a jamais été financée par la Régence.

Les Gardiens de la Lanterne ont décliné trois commissions privées cette saison, qui proposaient d'escorter des « antiquaires » le long de la rive du Lac de Verre. L'ordre n'entrera pas dans la friche, et ce refus est inscrit dans ses contrats, mais les commissions ne concernaient que les abords, et elles ont été refusées tout de même. La Veille du Lac signale que deux groupes payants ont été renvoyés à ses tours depuis la publication de l'arrêté. Quiconque engage ces groupes paie mieux que la Veille, et l'on peut compter sur les hallebardiers de la Veille, payés à terme échu comme la garde de la ville, pour s'en apercevoir.

Mallory n'est pas le seul acheteur. Le correspondant de Sefa Morrow à Saverra écrit qu'un facteur de la Ligue surenchérit discrètement sur les offres de Mallory par des intermédiaires — payant davantage, et s'enquérant moins de la provenance. La Ligue détient déjà une mission d'observation sur les dettes de la Régence ; à quoi une banque peut bien servir de vieux métal impérial, si ce n'est que du métal, l'Archive ne prétend pas le savoir.

Mises en garde

L'Archive manquerait à son devoir si elle consignait la prime sans l'avertissement qui s'y attache. Le dernier faux éclat apporté à Caldmere fut démasqué comme contrefaçon en 289 apr. D. et coûta les mains à un orfèvre de Thornwick ; les hommes qui le portaient ne furent jamais clairement nommés. Les archivistes plus âgés se souviennent de vendeurs de « métal de la Couronne » qui quittèrent la ville plus légers que leurs marchandises. Une affiche qui ne pose aucune question est une affiche qui prévoit, le cas échéant, qu'aucune réponse ne sera donnée.

Acceptez le travail si vous le devez. Mais comptez vos doigts avant de conclure le marché, et après.

Quiconque accepte ce travail prend parti dans une succession qui n'a pas encore été déclarée ouverte. L'affiche de la récompense est restée sans contestation au Marché du Parchemin pendant trois semaines avant d'être retirée — renouvelée, disent les témoins, plutôt que révoquée, les conditions inchangées, sauf un montant plus élevé écrit d'une main nouvelle. L'Archive consignera ce qu'il en résultera, si ce qui en résulte est jamais avoué.