درج إلم

درج إلم هو درج حجري عظيم على الساحل الغريق، يبلغ عرضه نحو 40 خطوة، ينحدر على جروف حمراء أسفل قرية أسفل الدرج ثم يغوص في البحر. وهو أقدم من المملكة التي يحمل اسمها، وأقدم، بحسب شهادة حجره، من أي مبنى قائم اليوم في الامتداد. أما أين ينتهي، فالأرشيف لا يستطيع القول. لم يجد أي غطّاس قاع الدرج، وروايات من حاولوا لا تتفق على شيء سوى البرد.

النزول

يقف الجرف عند أسفل الدرج على ارتفاع نحو 200 قدم فوق الماء، ويأخذ الدرج هذا الارتفاع في درجات طويلة منبسطة، تآكل كل منها على شكل طبق بأقدام كانت تصعد عليه قبل تأسيس الإمبراطورية. الحجر صخر أخضر مائل إلى السواد، كثيف الحبيبات، دهنيّ قليلاً عند اللمس، لا يشبه شيئاً مما حوله من الصخور؛ وأقرب حجر من نوعه يعرفه الأرشيف يقع في التلال فوق سافيرا، على بُعد 400 ميل. وعند الجزر قد يهبط المتحدّي نحو 300 درجة أو أكثر قبل أن يوقفه الطحلب والموج. وتتباين الأعداد المسجّلة: 400 و700، وتقول إحدى الروايات من عام 201 ب.ا إنها 911، ويلاحظ الأرشيف بجفاف أنه لم يتفق مساحان قط، وأن بعضهم رفض النزول مرة ثانية.

تحت خط الماء تتابع الدرجات ملساء متساوية، نحو مياه نادراً ما تكون صافية بما يكفي لإظهار أكثر من 20 درجة في آن واحد. يكسو المحار الدرج السفلي كسطح هيكل السفينة. وفي الأيام الهادئة يقول صيادو أسفل الدرج إن المرء إذا انحنى من القارب رأى الدرجات تهبط بعيداً حيث ينتهي الضوء، مستقيمة كخيط الشاقول، إلى الظلام.

التاريخ

ما بقي من الكتابة الإلمية — شذرات محفوظة في دواوين الحسابات في سافيرا ونُسخت في الأرشيف — لا يذكر الدرج في موضع واحد. وقد وصف ملوك إلم أنفسهم في مواثيقهم بأنهم حرّاس الدرج والمدّ، وهي لغة من يحفظ شيئاً لم يصنعه. أما من صنعه، ولماذا تبني أمّة طريقاً إلى البحر، فهو من أقدم الأسئلة التي لم تجد جواباً، ولا يزال الأرشيفيون يحتفظون بها.

في عام 104 ب.ا غرقت مملكة إلم في ليلة واحدة. ولا تزال أبراج مقعدها الملكي، تريغارون، قائمة في الضحضاح على بُعد 1 ميل جنوب رأس الدرج، ونوافذها العليا فوق الماء عند الجزر، وتعشش النوارس حيث كانت حجرة نوم الملك. نجا الدرج من الغرق كما نجا من كل شيء: لم يتغير ولم يتشقق، سجين البحر المعتاد لا غنيمته أبداً. وهل بلغه الغرق أصلاً مسألة يتجادلها النهّابون حول نيرانهم. يقول الشيوخ إن الماء لم يرتفع قط فوق الدرجة الـ40، مهما كان المدّ أو العاصفة. وجداول المد المحفوظة في أسفل الدرج لا تؤيد ذلك تماماً، لكنها لا تدحضه تماماً أيضاً.

الحياة هناك اليوم

يعيش أسفل الدرج على ثلاث حرف: الملح والانتشال والحجّاج. تقع أحواض الملح في برك طينية ضحلة خلف جدار البحر، تُسوّيها نساء يلبسن أكياس قماش رمادية، ويُحمل الملح جنوباً في براميل الرابطة. والعرف المتّبع هنا في الغنائم أمين وفق المعيار الخشن للساحل: فالأضواء الكاذبة محظورة تحت طائلة الغرق، أما ما يلفظه البحر على الصخور فيعود إلى القرية بموجب ميثاق قديم، وأسبوع عاصف واحد قد يُطعم أسفل الدرج خلال شهر عجاف. وتبيع الحانات حساء الأنقليس وسمك البوري الرمادي والخبز الأسمر وبيرة رقيقة يصفها المسافرون بأدب بأنها مُقوّية. ويمرّ الحجّاج العاديون بها فرادى أو اثنين اثنين طوال الصيف، سائرين على طريق الساحل لينظروا إلى أبراج تريغارون ويغمسوا أيديهم في الماء الذي ابتلع مملكة.

أما الحجّاج الرماديون فأمرهم آخر. يأتون عن طريق الساحل وحدهم أو ثلاثة ثلاثة، يعبرون القرية مباشرة دون كلمة أو شراء، ويمضون إلى رأس الدرج. ويترك أهل القرية الخبز والملح على الدرجة الجافة الأخيرة، فيؤخذ أحياناً ولا يُؤخذ أحياناً. ومنذ الشتاء الطويل تأتي الأشكال الرمادية أكثر من أي وقت مضى؛ فقد أحصى صاحب حانة الدرجة والمرساة 41 منها في عام 311 ب.ا، مقابل 9 في العام الذي توفي فيه والده. ويقسم القرويون أن عدداً منهم نزل تحت خط الماء ولم يعد. ويسجّل الأرشيف هذا كما رُوي، ويلاحظ أنه لم يُعثر قط على جثة على ذلك الشاطئ.

احسب الدرجات إن شئت أيها الغريب. فالدرج يعدّك بدوره.

الشائعات

في المدّ الربيعي الكبير، كما يقول الصيادون، يمكن سماع جرس إلم يدقّ تحت الماء: ضربة بطيئة واحدة، ثم صمت ساعة كاملة. ويعزو المرتابون ذلك إلى تلاطم الأمواج في مغارة في الجرف، غير أنه لم يُعثر على مثل تلك المغارة قط. وقد وصلت بعثة من الجوقة الشاحبة قادمة من أوستروفاني سنة 297 ب.ا لتجري قياسات الأعماق أسفل الدرج، ثم غادرت قبل انقضاء الشهر؛ ورسالة مرتّلها إلى الدائرة السابعة، إن بقيت، لم تُفتح في الأرشيف قط. وخلال انتفاضات الشتاء الطويل أوقد أهل أسفل الدرج نيران الحراسة على الجرف، لأن أشباح المضطربين من قرى الساحل المبتلة رُئيت أكثر من مرة على الدرجات السفلى ليلاً، واقفة في الموج كأنها تصغي، فأحرق حُرّاس المصباح الذين جاؤوا بموجب عقد ثلاثة منهم على الحصى. أما ما كانوا يصغون إليه، فلم يسأل أحد عنه مرتين.