伊尔姆之阶

伊尔姆之阶是沉没海岸上的一条巨大石阶，宽约40步，自阶脚村下方的红色崖壁向下延伸，一直没入大海。它比以其名字命名的王国更古老，而据石料所示，它也比寰域中现存的任何建筑都要古老。它的尽头在哪里，典藏史库无法断言。从未有潜水者找到它的底部，而那些尝试过的人的说法，除了寒冷之外几乎没有一处相符。

下行

阶脚的崖壁约高出水面200英尺，伊尔姆之阶以长而平缓的踏面攀上这一高度，每一级都被早在帝国建立之前便已踏上它的双脚磨成了碟状的凹陷。石料是一种致密的绿黑色岩石，纹理细密，触手微微发滑，与周围的崖壁毫不相类；典藏史库所知的同类石料，最近的一处位于距此400英里、萨韦拉上方的山丘中。低潮时，一位执意的探访者可以下行300级台阶乃至更多，直到海藻与涌浪将他逼退。记录中的级数各不相同：400级、700级，而断后201年的一份记载声称有911级。典藏史库冷冷地注明，从未有两位测量者得出一致的结论，且有些人在第一次下去之后，便拒绝再下第二次。

水面以下，台阶仍旧平滑规整地延伸进去，而海水极少清澈到能让人一次看清二十级以上。下层石阶上的藤壶厚如船壳。风平浪静之日，阶脚的渔人说，人可以探身船外，看见台阶一直延伸到光线所及之处，笔直如铅垂线，没入黑暗之中。

史事

现存的伊尔姆文字残篇，保存于萨韦拉的账房之中，并已抄录入典藏史库，无一处提及这座石阶。伊尔姆诸王在其特许状中自称为阶梯与潮汐的守护者，这是一种持有某物而非创造某物之人的口吻。究竟是谁建造了它，一个民族为何要修筑一条通入大海的道路，是档案学者们一直保留着的最古老的未解之谜之一。

断后104年，伊尔姆王国在一夜之间沉没。其王室所在地特雷加隆的塔楼至今仍矗立在石阶入口以南1英里的浅滩之中，低潮时，塔楼的高窗露出水面，海鸥在国王寝室原先的位置筑巢。伊尔姆之阶在溺灭中幸存下来，正如它幸存过其他一切事物那样：不曾改变，不曾开裂，是大海习惯性的囚徒，却从未成为它的战利品。溺灭是否波及过石阶，本身便是拾荒者们围着篝火争论不休的问题。老人们说，无论潮汐或风暴如何，海水从未越过第40级踏阶。阶脚的潮汐记录表并不能完全证实这一点，但也并未完全推翻它。

今日的生活

阶脚的人靠三样营生度日：盐、拾遗与朝圣者。盐田位于海堤之后的浅层黏土池中，由身穿灰色麻袋的妇人耙晒，所产之盐装入同盟的木桶，运往南方。按海岸的粗粝标准，此地的拾遗惯例算得上诚实：禁止设置假灯，违者以溺毙论处；但礁石上被海浪交出的东西，依照古老的特许状归村中所有，遇上风暴的一周，便足以让阶脚撑过一个艰难的月份。客栈供应鳗鱼汤、灰鲻鱼、黑面包，以及一种淡薄的麦酒，旅人对其的礼貌说法是“提神”。整个夏天，普通朝圣者三三两两经过此地，沿海岸大道而来，去看特雷加隆的塔楼，并把手浸入那片吞没了一个王国的海水之中。

灰朝圣者则是另一回事。他们或独自一人，或三人结伴，从海岸大道上走来，不言不语，也不买任何东西，径直穿过村庄，走向石阶首端。村民会在最后一级干燥的台阶上留下面包与盐，有时会被取走，有时则不会。自长冬以来，那些灰色的身影比以往任何时候都更为频繁——踏板与锚客栈的店主记得，断后311年他数到了41人，而他父亲去世那年只有9人。村民们发誓，有几人曾走下水线之下，再也没有上来。典藏史库照实记下这些说法，并注明，那片海岸上从未发现过任何尸体。

你若愿意，不妨数一数台阶，陌生人。石阶也会来数你。

传闻

渔人们说，每逢大潮，便能听见伊尔姆之钟在水下敲响——一记缓慢的钟声，之后整整一个时辰寂然无声。怀疑者将其归因于崖壁洞穴中的涌浪，然而至今未曾发现任何此类洞穴。断后297年，一支来自奥斯特罗瓦内的苍白唱诗班使团前来探测石阶之下的深处，不到一月便已离去；其吟唱司写给第七环的信，若尚存于世，至今也未曾向典藏史库开放。长冬叛乱期间，阶脚在崖顶点燃守望之火，因为沿海村落中那些湿透的不安者曾不止一次在夜间被看见立于下层台阶上，立在浪沫之中，仿佛在倾听。受雇而来的灯守团在卵石滩上焚毁了其中三个。他们所倾听的究竟是什么，无人敢再问第二遍。