九つの火の集い

九つの火の集いは、余燼の草原に暮らすカッダンの騎馬氏族の大集会であり、カガンが死んだとき、倒れたとき、あるいは火守たちによって火を保つ資格を失ったと判断されたときに招集される。定まった場所で開かれることはない。氏族の言い伝えによれば、ステップは天幕であり、空はその屋根である。その年の草と水が、九つの氏族とその家畜、そして死者たちを共に立たせるに足る地に、集会は設けられる。実際には、集いは塩の道の上の高い草地を好み、氏族が名を口にしようとしない古い無人の墳丘から、馬で1日の距離の内に置かれることが多い。

九つの大氏族はそれぞれ一つの火を保ち、集会の初日から最終日まで、誓約に縛られた長老、すなわち火守が世話をする。火は各氏族の天幕の炉から、粘土の壺に入れて運ばれた余燼によって灯される。手入れを怠って消えた火は、いかなる弁舌も答えられない裁きと読まれる。九つの炉の間には語り石が立ち、その周りで集会の業務のすべてが行われる。競馬、馬の鑑定、血の代償の決定、婚姻、年代記の歌唱、そして、ステップが求めるときにはカガンの選出である。

選挙の儀式

カガンを選ぶことになると、集会は3日を騎乗に、3日を弁論に充て、6日目の夜より前には一本の薪も投じられない。騎乗は見世物ではない。長い競走に加わることができず、あるいは馬が彼の下で潰れた候補者は、二度と口にされることがない。氏族の考えでは、自国を横切ることのできぬ者は、それを統べることもできないのである。弁論の日々には、どの氏族のどの騎手も語り石の前に立ち、候補者のために、候補者に反対して、あるいは選挙そのものを開くことに反対して、望むことを述べてよい。火守は、その間ずっと沈黙を守る。彼女らは火と計数に誓っており、候補者のために口をきいた火守は、墳墓も持たずにその骨をステップに返すことになる。

6日目の夜、薪が投じられる。各騎手は、片端を焦がしたブラックソーンの枝を一本携える。彼はそれを、支持する候補者の氏族の火に投じる。自氏族の火だけとは限らない。騎手は地所の端から端まで馬を走らせ、他の氏族のために投じてもよく、その渡河そのものが見守られ、量られる。火守は薪を手で数え、一本ごとに白い骨片を青銅の鉢に落として応じる。計数は、夜明け前に語り石から吹かれる第3の角笛とともに閉じられる。九つの火のうち、より多くを受けた候補者がカガンとなり、白い道にかけて誓いを立てる。白い道とは、カッダンの言葉で天の傷痕を指す名であり、氏族はそれを指で指そうとしない。

火は投票ではない。投票とは南の都市の事柄であり、数えられ、そして使い果たされるものだ。火とは風の中で生かし続けねばならぬものであり、だからこそそれに意味がある。

火の失われ方

失われた火は、集会が解散する前に馬乳で消される。敗れた氏族は冷えた壺を持ち帰る。これが慣習の慈悲であり、同時に残酷さでもある。敗者は氏族の前で辱められることはない。しかし同時に、計数が別様に落ちたのだと言い張ることも許されない。第九の火の塩の盟約は、年代記によって年代が様々に記されるある集会で誓われたもので、すべての氏族に第3の角笛の計数に従うことを義務づけ、さらに道そのものを縛る。入り混じり、互いに争う氏族の隊商は、その年の諍いがどうであれ血を流さずに通る。敗北ののちも自らの火を燃やし続ける氏族、自らの天幕の中で自らの男をカガンと呼び、集会がそう選んだかのように振る舞う氏族は、盟約の外に立つことになり、他の氏族はその者らに水、塩、道を拒むことができる。

年代記は、計数が書き留められるようになって以来、この方式で追放された氏族を3つ記録している。そのうち2つは飢えのうちに連盟の雇いへ下り、今はもう氏族ではない。3つ目について、文書館には信頼できる記録がない。塩の道の歌い手はそれに名を与えるが、翌年改めて問われると、別の名を挙げる。

大分断後308年の選挙

大分断後308年の集いは、小氏族セイルのオラク・セイルをカガナートへと押し上げたものであり、慣習の脇腹に残る傷である。ほぼすべてについて証言は食い違い、ただ集計だけは一致する。ベルグラ氏族のテメット・ベルグラは九つの火のうち8つを担った。残る一つは、小さな塩の氏族ウゼクの火であり、火守イェスカ母のもとにあった。それは雨の中で異議のある二度目の集計が行われた後にようやくセイルのために数えられた。薪は濡れ、骨片は松明の光の下で二度数えられた。ベルグラ氏族は、連盟がモレルの信用状で第九の火を買ったのだと主張し、今日に至るまで、テメットを自らの天幕の中で「カガン・テメット」と呼んでいる。セイル氏族は、連盟の金貨が買えるのは港の灯籠であって黒いサンザシではない、そしてベルグラは、自らの大きさによってすでに確保されていたと考えた火を、ただ失っただけなのだと答える。

この争いは2人の従兄弟の命を奪った。一人は集会で、もう一人は帰路の道で。どちらの死が先であったかは氏族の間で争われている。カッダンは死者を火葬しないので、二人とも石の墳墓に眠っている。ベルグラ氏族が火を保ち続けることが、合法的な悲嘆なのか、それともまだ誰も名を口にする勇気を持たない追放の始まりなのか、集会はまだ問われていない。次の集いが来れば、それを問わねばならないだろう。

本稿執筆時点、大分断後312年の霧月において、黒い馬毛の旗のもとのベルグラの騎兵は、南方の隊商に対し、20頭に1頭の馬、あるいはその重さに等しい銀を「第九の火の通行税」として課し始めている。これは盟約への公然たる反抗である。カガンの回答は塩の道の上で待たれている。忍耐こそが時に回答の全てであることを知る人々の忍耐をもって。