九火集会

九火集会是余烬草原上哈丹部族的大集会，于可汗死亡、坠落，或被火守判定已失去诸火之时召开。集会并无固定之地。氏族们说，草原是帐，天空是顶，集会便设在当年草场与水源能容纳九个氏族、其牲畜与亡者共处之地。实际上，集会多选在盐路之上的高草甸，离氏族们不愿提及的古老空坟约一日路程。

九个大氏族各守一火，自集会首日至末日，由一名发誓效忠的长老照看，称为火守。火种由各氏族自家炉灶的余烬装在陶罐中带来，用以点燃。火若因疏于照看而熄灭，便被视为任何言语都无法回应的裁决。九个火坑之间立着议石，集会的全部事务皆在其周围进行：赛马、评定马匹、议定血金、婚姻、诵唱编年史，以及在草原需要时，推举可汗。

选举之礼

选举可汗之时，集会先用三日赛马，再用三日议事，第六夜之前不得投掷火把。赛马并非表演。候选人若不能参加长途赛，或其马匹在他身下倒毙，便不再有人提起他；氏族认为，连自己的国土都无法横越的人，也无法统领它。议事之日，任何氏族的骑手皆可站到议石前，说出心中所想：为某位候选人，或反对某位候选人，或根本反对举行此次选举。火守在一切之中保持沉默。她们誓忠于诸火与计数，若有火守为某位候选人说话，便将失去她的骨殖，交给草原，不得立墓。

第六夜投掷火签。每名骑手都带着一根黑刺木，一端烧焦，将它投入他所支持之候选人所属氏族的火中。此举并不限于本族之火，一人可横穿整片场地，为另一人投签，而这一穿越本身也被人注视、衡量。火守以手触计数，每根火签都以一枚白色骨节骨应和，落入一只青铜碗中；计数于黎明前自石台吹响的第三声号角时截止。持有九火中大半的候选人即为可汗，并在诸火前依白路立誓。白路是哈丹部族对天伤的称呼，氏族们不肯用手指指向它。

火不是选票。选票是南方城邦之物，计数之后便被花掉。火则是须在风中亲手护住的东西，正因如此，它才有意义。

火如何失去

失去之火，在集会散去之前以母马奶浇熄，输掉的氏族将其冷掉的陶罐带回家去。这既是习俗的仁慈，也是它的残酷：败者不会在诸氏族面前蒙羞，却也不被允许假装计数的结果并非如此。九火盐约于某次集会中立下（编年史对其年份记载不一），约束每个氏族遵从第三声号角时的计数，也约束道路本身：混杂且彼此仇视的氏族商队，无论当年有何争执，皆可不染血地通过。若某氏族在失利之后仍让自己的火燃烧，在自家帐中称其人为可汗，并如同集会已选出他一般征收赋税，它便被逐出盟约之外，其他氏族可拒绝供给其水、盐与道路。

自计数开始被书面记录以来，编年史共载三个氏族以此方式被逐。其中两个氏族因饥饿而投入同盟麾下，如今已不复为氏族。关于第三个，典藏史库并无可靠记载；盐路歌者为其起一个名字，而次年再问时，又给出另一个名字。

断后308年之选举

断后308年的集会，将小氏族赛尔的奥拉克·赛尔推上可汗之位，至今仍是习俗身上的伤口。除了票数之外，几乎所有细节说法不一。由贝尔格拉氏族的特梅特·贝尔格拉持有九火中的八火。第九火属于小型盐氏族乌泽克，由火守耶斯卡大娘看守，此火仅在一次有争议的复核计数之后才被算作赛尔所得：当时下着雨，火把潮湿，火守在火把下将骨块数了两遍。贝尔格拉氏族认为，同盟以一张莫雷尔汇票买下了第九火，至今仍在自家帐中称特梅特为“可汗特梅特”。赛尔氏族则回应说，同盟的钱买的是港口灯笼，而非黑刺木；贝尔格拉不过是丢了一火，而它原本以为，凭自身的声势，这一火早已稳稳在握。

这场宿怨已夺去两位堂兄弟的性命，一位死于集会，一位死于返程途中，不过氏族们对哪一个死亡在先存在争议；两人都葬于石坟之中，因为哈丹人不焚烧亡者。贝尔格拉氏族保留其火，是合法的哀悼，还是某种无人敢直言名目的逐出之始，集会至今尚未过问。下一次集会届时，必须作出回答。

截至撰写此文之时，即断后312年雾蒙月，贝尔格拉的骑手在一面黑鬃旗下，开始对南方商队征收“第九火税”，即每二十匹母马取一匹，或以等值之银抵付，公然违逆盟约。可汗的答复仍在盐路上等待，那是一种人们所熟知的耐心，而有时，这耐心便是答复的全部。