नौ अग्नियों का जमावड़ा

नौ अग्नियों का जमावड़ा एम्बर स्तेप के खद्दान अश्व-कुलों की वह महान सभा है, जो तब बुलाई जाती है जब कोई खागान मरता है, गिरता है, या अग्नि-रक्षक उसे अग्नियों से वंचित ठहराते हैं। इसका कोई निश्चित स्थान नहीं होता। कुलों का कहना है कि स्तेप ही तंबू है और आकाश उसकी छत, और सभा वहीं जुड़ती है जहाँ उस वर्ष की घास और पानी नौ कुलों, उनके रेवड़ों और उनके मृतकों को एक साथ खड़ा होने देते हैं। व्यवहार में जमावड़ा नमक-पथ के ऊपर के ऊँचे चरागाहों को पसंद करता है, उन पुराने खाली टीलों से एक दिन की सवारी के भीतर, जिनका नाम कुल लेने से इनकार करते हैं।

नौ महान कुलों में से हर एक एक अग्नि रखता है, जिसे सभा के पहले दिन से आखिरी दिन तक एक शपथ-बद्ध वृद्ध संभालता है, जिसे अग्नि-रक्षक कहते हैं। अग्नियाँ हर कुल की अपनी चूल्हे से मिट्टी के बर्तनों में लाए गए अंगारों से जलाई जाती हैं, और लापरवाही से बुझी अग्नि को ऐसा निर्णय माना जाता है जिसका कोई भाषण उत्तर नहीं दे सकता। नौ गड्ढों के बीच वक्ता-पत्थर खड़े होते हैं, और उन्हीं के आसपास सभा अपना पूरा काम करती है: घुड़दौड़ों का आयोजन, घोड़ों का मूल्यांकन, रक्त-मूल्य का निपटारा, विवाह, इतिहास-गायन, और — जब स्तेप इसकी माँग करे — खागान का चुनाव।

चुनाव की रीतियाँ

जब खागान चुना जाना होता है, तो सभा तीन दिन सवारी को और तीन दिन वक्तव्य को देती है, और छठी रात से पहले कोई लकड़ी नहीं डाली जा सकती। सवारी कोई तमाशा नहीं है। जो उम्मीदवार लंबी दौड़ में स्थान न बना सके, या जिसके घोड़े उसके नीचे हार मान जाएँ, उसका नाम फिर कभी नहीं लिया जाता; कुलों का मानना है कि जो व्यक्ति अपना देश पार नहीं कर सकता, वह उसका नेतृत्व भी नहीं कर सकता। वक्तव्य के दिनों में किसी भी कुल का कोई भी सवार पत्थरों पर खड़ा होकर जो चाहे कह सकता है — किसी उम्मीदवार के पक्ष में, उसके विरोध में, या चुनाव के आयोजन के ही विरोध में। अग्नि-रक्षक इस सब के दौरान मौन रहते हैं। वे अग्नियों और गिनती के प्रति शपथ-बद्ध हैं, और जो अग्नि-रक्षक किसी उम्मीदवार के पक्ष में बोलती है, वह अपनी हड्डियाँ बिना समाधि के स्तेप को सौंप देती है।

छठी रात को लकड़ियाँ डाली जाती हैं। हर सवार के पास एक लंबा काँटेदार बेर-झाड़ी का टुकड़ा होता है, जिसका एक सिरा जला हुआ होता है, और वह उसे उस कुल की अग्नि में रखता है जिसके उम्मीदवार को वह पसंद करता है — केवल अपने कुल की अग्नि में नहीं, क्योंकि कोई व्यक्ति पूरे मैदान को पार करके दूसरे के लिए डाल सकता है, और वह पार करना स्वयं देखा और तौला जाता है। अग्नि-रक्षक स्पर्श से लकड़ियाँ गिनते हैं, और हर एक के उत्तर में एक सफ़ेद घुटने की हड्डी कांस्य के कटोरे में गिरती है; और गिनती तीसरी तुरही पर पूरी होती है, जो सुबह से पहले पत्थरों से बजाई जाती है। जो उम्मीदवार नौ में से अधिकांश अग्नियों को अपने पक्ष में पाता है, वह खागान होता है, और वह अपनी शपथ सफ़ेद मार्ग के पास अग्नियों पर लेता है — यह खद्दानी नाम है घाव के लिए, जिसकी ओर कुल उँगली से इशारा नहीं करते।

अग्नि कोई मत नहीं है। मत दक्षिणी नगरों की चीज़ है, गिना जाता है और खर्च किया जाता है। अग्नि वह चीज़ है जिसे हवा में ज़िंदा रखना पड़ता है, और इसीलिए उसका कोई अर्थ है।

अग्नि कैसे खोई जाती है

हारी हुई अग्नि सभा के टूटने से पहले घोड़ी के दूध से बुझाई जाती है, और हारा हुआ कुल अपना ठंडा बर्तन घर ले जाता है। यह रिवाज़ की दया भी है और उसकी क्रूरता भी: हारने वाले को कुलों के सामने लज्जित नहीं किया जाता, पर उसे यह दिखावा करने की भी छूट नहीं होती कि गिनती कुछ और रही। नौवीं आग की नमक-संधि, जो किसी ऐसी सभा में शपथ-बद्ध हुई जिसकी तिथि इतिहासकार अलग-अलग बताते हैं, हर कुल को तीसरी तुरही की गिनती मानने के लिए बाँधती है, और स्वयं मार्ग को भी बाँधती है — मिश्रित और आपस में झगड़ते कुलों के कारवाँ, उस वर्ष चाहे जो झगड़ा हो, बिना खून बहाए गुज़रते हैं। जो कुल हार के बाद अपनी अग्नि जलाए रखता है, अपने आदमी को अपने तंबुओं में खागान कहता है, और ऐसे चलता है मानो सभा ने उसे चुना हो, वह संधि से बाहर खड़ा होता है, और दूसरे कुल उसे पानी, नमक और मार्ग देने से इनकार कर सकते हैं।

इतिहास में गिनती लिखी जाने लगने के बाद से तीन कुलों को इसी तरह बहिष्कृत किए जाने का उल्लेख है; उनमें से दो भूख से टूटकर संघ की नौकरी में चले गए और अब कुल नहीं रहे। तीसरे का कोई विश्वसनीय अभिलेख अभिलेखागार के पास नहीं है; नमक-पथ के गायक उसे एक नाम देते हैं, और फिर अगले वर्ष पूछे जाने पर कोई दूसरा नाम बताते हैं।

308 वि.प. का चुनाव

308 वि.प. का समागम, जिसने छोटे सेल कुल के ओराक़ सेल को खागानत तक पहुँचाया, रिवाज़ की पसली में बना घाव है। लगभग हर बात पर विवरण अलग-अलग हैं, केवल गिनती पर नहीं। कुल बेल्ग्रा के टेमेट बेल्ग्रा ने नौ में से आठ अग्नियाँ उठाईं। नौवीं अग्नि — छोटे नमक-कुल उज़ेक की, जिसकी अग्नि-रक्षक माता येस्का थीं — सेल के पक्ष में तब गिनी गई जब बारिश में एक विवादित दूसरी गिनती ली गई, जब लकड़ियाँ भीगी थीं और घुटने की हड्डियाँ मशाल की रोशनी में दो बार गिनी गईं। बेल्ग्रा कुल का मानना है कि संघ ने नौवीं अग्नि एक मोरेल साख-पत्र से खरीदी, और टेमेट को आज भी अपने तंबुओं में ‘खागान टेमेट’ कहता है। सेल कुल का उत्तर है कि संघ का सिक्का बंदरगाह की लालटेनें खरीदता है, काँटेदार बेर-झाड़ी नहीं, और बेल्ग्रा ने बस वह अग्नि खो दी जिसे वह अपने आकार के बल पर पहले से अपनी मान बैठा था।

इस विवाद में दो चचेरे भाई मारे जा चुके हैं, एक समागम में और एक घर लौटते मार्ग पर, हालाँकि कुल इस पर असहमत हैं कि पहले कौन मरा; दोनों पत्थर के टीलों में लेटे हैं, क्योंकि खद्दान अपने मृतकों को नहीं जलाते। बेल्ग्रा कुल का अपनी अग्नि को जलाए रखना वैध शोक है या किसी ऐसे बहिष्कार की शुरुआत, जिसका नाम अब तक कोई लेने की हिम्मत नहीं कर सका, इस पर सभा से अब तक पूछा नहीं गया है। अगला समागम, जब आएगा, उसे यह पूछना ही होगा।

इस लेख के लिखे जाने तक, 312 वि.प. के कुहासा मास में, काले घोड़े के बालों वाले ध्वज के नीचे बेल्ग्रा के सवार दक्षिणी कारवाँ पर ‘नौवीं-आग शुल्क’ लगाने लगे हैं — हर बीस में एक घोड़ी, या उसके वज़न की चाँदी — और यह संधि की खुली अवज्ञा है। खागान का उत्तर नमक-पथ पर उस धैर्य से प्रतीक्षित है, जो उन लोगों में होता है जो जानते हैं कि धैर्य कभी-कभी ही उत्तर का सब कुछ होता है।