عادّو العظام على طريق الملح

أتريد أن تعرف ما تساويه ضغينة الخدّان؟ إذن اجلس بلا حراك وأعطني كأس النبيذ، فقد دُفع لي بثلاث عملات لأتعلم الجواب، وأنا أنوي أن أُدفع لي رابعة مقابل نقله إليك. في الشهر الأخير من الصيف المنصرم استأجرني السيد دورو كوينس من دار الامتياز السافيرية لأغنّي لقافلة خيوله على طريق الملح من آبار السهوب إلى سافيرا قبل أن تُغلق الثلوج المعابر. ثلاث فضّيات في الأسبوع، وسكيني على حزامي، وخبزي مع الحرّاس. قال لي السيد كوينس إن المغنّي أرخص من عشرة رماح على ذلك الطريق، لأن العشائر تقتل الرجل من أجل حذائه، لكنها لا تمسّ امرأة معها عود. قالها على سبيل المجاملة. وقد سمعت ما هو أسوأ.

كنا مئتي رأس من خيول السهوب، وأربعين حارساً من الرابطة، وأحد عشر من رعاة الخدّان يسيرون تحت سلام الطريق، وهو أقدم من أي خاقان وأقدس من معظم الآلهة. كان الرعاة في غالبهم من رجال العشائر الصغيرة، وثلاثة من عشيرة سايل نفسها — اعذروني، ثلاثة من آل سايل، أتباع الخاقان الشاب، وهذا مهم للحكاية — وفارس بيلغرا واحد للخيول اسمه أشوون، رجل ذو لحية رمادية وساعدين كحبل الرصيف، كان يقود قطيعه الخاص من أربعين فرساً ويبيت بجانبها ومخلاة سكّينه المقوّسة وسادةً له. رجال سايل وبيلغراوي على قافلة واحدة: هكذا يكون سلام الطريق. مهما كان نزاع العام، يذهب الملح والخيول جنوباً، ولا دم على الطريق، وإلا جاع كل عشيرة بحلول عيد الشموع.

السهوب في أواخر الصيف كلها غبار ومسافات، عشب أصفر حتى حافة العالم، وريح تحمل طعم أحواض الملح قبل أن تراها بزمن. في الليل ترى النجوم كاملة، وفوقها تلك الندبة الشاحبة التي يسمّيها العلماء الجُرح، والخدّان يسمّونها الطريق الأبيض ولا يشيرون إليها بالإصبع بل بالمفصل. رأيت الشاب ياركات سايل يُدير كأسه نحوها ذات مرة فيسكب قليلاً من لبن الفرس على الأرض، كما نلمس نحن الجنوبيين ضريح قديس، إلا أن الخدّان لا ينتظرون جواباً. حكمة منهم. ففي تجربتي توقّفت الآلهة عن الإجابة قبل سقوط الكاتدرائية بزمن، وأما بقية العالم فلم يفعل سوى إعلان ذلك رسمياً.

نزلنا عند بئر التسع حجارات، حيث تقوم تسع ألواح رمادية في حلقة أقدم من أي عشيرة، وفي تلك الليلة الأولى غنيت لعشائي كما اتفقنا. أعطيتهم أغاني المد، وعدّات المخرّبين، وأغنية ابنة الوكيل والأنقليس، وهي تُترجم أفضل مما تظن. ثم رمى ياركات فضّة في علبتي المفتوحة وطلب أنشودة النيران التسع — نشيد آل سايل، نشيد المنتصر، كله أبواق. وقبل أن تلمس يدي الأوتار، عبر أشوون بيلغرا النار وألقى ربع مارك ذهبي فوق فضة ياركات، وسمّى الأغنية الأخرى. المرثية. مرثية بيلغرا. ثم وضع السيد كوينس، الذي لا يفوته شيء يرنّ، ثلاثة بنسات نحاسية فوق الاثنتين وطلب مني، من أجل سلام قافلته، أن أغنّي بدلاً منهما أنشودة الإكليل الغريق. أخذت العملات الثلاث وغنيت عن إلم الغريقة، ولاحظت أن الحزن في السهوب له ثمن كبقية الأشياء، ويُباع ويُشترى بالطريقة نفسها.

لكن الأغنية المرفوضة لا تموت، بل تنتظر ليلة أحلك. بعد ثلاثة أمسيات، والفتيان من آل سايل خارج يركبون القطيع الاحتياطي، والنار قد خبت إلى حمرة كعيون فارغة بين أقراص الروث، أخبرني أشوون كيف خسر تيميت بيلغرا النار التاسعة في تجمّع النيران التسع عام 308 ب.ا. عليك أن تفهم كيف تختار العشائر. تسع عشائر كبرى، وتسع نيران، مبنية من شجيرات الشوك وروث الخيل بارتفاع رجل. فإذا سُمّي مرشّح، ألقى كل فارس يؤيده شعلة من خشب الشوك في نار عشيرته، وتعدّ حارسة النار — دائماً امرأة مسنّة مقيّدة بالقسم ولا تُشترى، رسمياً على الأقل — كل شعلة وهي تسقط، وتُلقي عظمة بيضاء في وعاء برونزي عن كل واحدة. ثلاثة أبواق، ويُغلق العدّ. حاز تيميت بيلغرا ثماني نيران من التسع، وبحسب كل الروايات، حتى رواية سايل، كان أفضل الفرسان في ذلك الميدان وألقى أفضل خطبة إلا واحدة.

أما النار التاسعة فكانت لعشيرة أوزيك، العشيرة الملحية الصغيرة، وحارستها الأم ييسكا، ابنة ثمانين سنة في السهوب وعمياء في عين واحدة. تجري رواية أشوون هكذا. قُرعت الأبواق، وسقطت العظام، وأعطى وعاء الأم ييسكا نار أوزيك لبيلغرا بعظمة واحدة. ثم جاء المطر — من سماء صافية، تخيّل — وفي البلل والظلام وُجدت شعلة ملقاة دون عدّ عند حافة النار، فأُعيد العدّ، فمنح العدّ الثاني النار، ومعها الخاقانية، إلى أوراق سايل. وكان مبعوث من الرابطة، كما قال أشوون وعيناه عليّ طوال الوقت، قد أقام ثلاثة أيام في خيام أوزيك ذلك الربيع، وترك وراءه خطاب اعتماد على خزائن موريل سميكاً كحافر. لقد اشترى شعبك النار التاسعة بالورق أيها المغنّي. قالها دون حرارة، وهذا كان أسوأ. ثم غنّى لي مرثية عشيرته التي تُنشد حيث لا يسمعها أي سايل، ومنذ ذلك الحين دُفع لي مرتين كي لا أكررها، لذلك ها هي البيت الذي يهمّ.

ثماني نيران أخذت الشوك، وثماني أخذت الجمرة؛ والتاسعة بيعت بالورق من يدٍ جنوبية. عدّي العظام يا أم ييسكا، عدّيها مرةً لأجلي — امتلأ الوعاء لبيلغرا، وأطفأ المطرُ بحرَ النار.
من مرثية بيلغرا للنار التاسعة، كما غناها أشوون بيلغرا عند بئر التسع حجارات

ما الذي أؤمن به؟ أؤمن أن المطر نزل، لأن المطر لا يحتاج إلى رشوة، وأؤمن أن امرأة بعمر ثمانين وعين واحدة قد تخطئ في العدّ، لأنني أخطأت في العدّ أنا نفسي وأنا صاحٍ. لكنني رأيت أيضاً ما يستطيع خطاب اعتماد من موريل أن يشتريه في بلد فقير، وهو كل شيء ليس مشتعلاً فعلاً. الحقيقة يا أحبّتي سلعة كالملح: تحفظ جيداً، وتسافر بعيداً، ويحدد ثمنها المشتري. يُقدّرها البيلغراويون بخاقانية مسروقة واحدة. ما زالوا يسمّون تيميت خاقانهم في خيامهم، ويشربون نخب صحته أولاً، ولا يشربون نخب صاحب المقعد العالي في السهوب أبداً.

رواية آل سايل سمعتها من ياركات بعد أسبوع، في التلال الحدودية حيث يستسلم العشب ويبدأ الحجر، وقدّمها مجاناً، وكان ذلك يجب أن ينبهني. يقول ياركات إن تيميت بيلغرا وقف أمام النيران التسع ووعد بجعل العشائر أغنى — أغنى بالطريقة الجنوبية، بذهب حامية الرابطة ليحرس أبناء السهوب دور الصيارفة، وبذهب فارو للغارات الشتوية، وبذهب الرابطة مرة أخرى لوقف الغارات في الربيع، عملة لكل يد وكلتا اليدين مُباعتان. ثم نهض أوراق سايل — ابن ثانٍ لسائس خيل من الحشائش الشرقية، لا يملك خلفه إلا صوته — وأقسم بالطريق الأبيض أن العشائر لن تركع لأي سلطة جنوبية، لا من أجل الملح ولا من أجل الفضة ولا من أجل الورق. سمعته النار التاسعة، قال ياركات، ولمس مفصل أصبعه السماء. هذا هو العدّ كله. تحتفظ بيلغرا بعدّها الخاص لأن الحقيقي يخزيهم.

أما الدم؟ هنا سمعت روايتين دون مصالحة، ولم أجد سوى كتفي كل جانب ونفس المجموع: ابنا عمّ اثنان في مقابر الحجارة. يقول البيلغراويون إن فتى من سايل سخر من خسارة تيميت في حبال الخيل ليلة ختام التجمّع الأخيرة، فأجابه ابن عم تيميت بسكين، وفي طريق العودة ردّ السايليون بالمثل. ويقول السايليون إن القتل الأول جاء قبل ذلك وكان أبشع، وإن ردّهم كان قانوناً. ولا يحرق الخدّان موتاهم كما يفعل الهاسك؛ بل يضعونهم في مقابر تحت الحجارة مع لجمهم وأقواسهم الأفضل، فيرقد ابنا العم كاملين تحت العشب مع النزاع كله، ولم تنطفئ نار واحدة بسببه، وفي كل خريف ينمو العشب فوقهما، وفي كل ربيع يُداس مجدداً حتى يصير عارياً. هذه هي الضغينة في صورة واحدة، ويمكنك أن تحصل عليها بثمن النبيذ.

سألت ياركات هل ينوي الخاقان الشاب إصلاحها — زواج، أو هدية من الأفراس، أو الجبيرة المعتادة فوق عشيرة متصدعة. ضحك، وأخبرني بدلاً من ذلك كيف أرسلت الجوقة الشاحبة بعثة إلى العشائر قبل شتاءين، بأرديتها البيضاء وغنائها العذب، لتعليم الخدّان أن يحبوا الطريق الأبيض كإله. علّمونا صلواتهم، قال ياركات. وعلّمناهم أن يمشوا. عادت الجوقة إلى أوستروفاني بلا خيل، سائرةً على أقدامها في ثلج بلادها، ولم تعد. للعشائر ذاكرة طويلة وصبر قصير تجاه الأفكار الجنوبية، مهما أُنشدت بعذوبة. وذكر أشوون مرة عند النار، بعفوية تامة، أن جدته قد رأت هولوفيلد وهي فتاة — الحقل الذي أحرقت فيه امرأة جنوبية من المجوّفين نفسها كلها حتى صارت رماداً لتوقف أجداد الخدّان، وماتت دون أن تتذكر اسمها. ما زالوا يحكونها. يحكونها بإعجاب. فاحفظ ذلك، واخشَ هؤلاء الناس بالطريقة الصحيحة: فهم يُعجبون أكثر بالعدو الذي دفع الثمن الأغلى.

والآن الجزء الذي تستطيع المتاجرة به، فقد صبرت وقد انخفض النبيذ. على بعد نصف يوم شمال درج الملح، حيث يترك الطريق العشب وينزل نحو الساحل، خرج عشرون فارساً من مجرى جاف تحت راية من شعر الخيل الأسود: بيلغراويون جميعهم، مسلّحون للجدال. تقدّم قائدهم نحو السيد كوينس بأدب كعروس، وفرض ما سمّاه ضريبة النار التاسعة — فرس من كل عشرين، أو وزنها فضة، تدفعها كل قافلة جنوبية احتراماً، كما قال، للخاقان الحقيقي. لا خيول سايل. ولا قطيع أشوون، ورأيت وجه أشوون حين رُفعت راية عشيرته، وكان وجه رجل يرى بيته يحترق من سطح جاره: آمن، وغير مسرور. فقط خيل الرابطة. فقط الورق الجنوبي.

السيد كوينس ليس جباناً ولا أحمق، وهو في التاجر فضيلة مزدوجة. عدّ الحرّاس مقابل الفرسان، ولم يعجبه الحساب، ودفع — بخطاب اعتماد مسحوب على بيته، قرأه قائد بيلغرا مرتين، ثم طواه وقبّله قبل أن يدسه في معطفه. ورق مرة أخرى، كما ترى. إذا كانت الرابطة قد اشترت النار التاسعة بالورق حقاً، فقد قرر البيلغراويون أن يُدفع لهم ثمنها بالعملة نفسها كل خريف، عند نقطة عشرين سيفاً. وميثاق الملح الذي أُقسم في ذلك التجمّع نفسه — رسوم الرابطة مثبّتة، والطريق حر، وضريبة واحدة فقط لا غير — مات في ذلك المجرى، وشاهدت دفنه، ولم يُنشد له أحد.

وجدني أشوون في مؤخرة القافلة ونحن ننزل الدرج، وقال الأمر بوضوح كما يقول تاجر لتاجر. مع الربيع، سيدعو تيميت العشائر التي ستأتيه، ويأخذ الرسوم، ويأخذ تجارة الخيل معها، ويُجيع صيف آل سايل الشاب حتى تعود النيران إلى العدّ. خسرنا نار واحدة أيها المغنّي. لم نخسر السهوب. سار ياركات أمامنا في صمت، وسبقه الخبر أسرع منه، وأقول لك مجاناً إن الخاقان ذا الحاجب المشقوق سمع بتلك الضريبة قبل أول ثلج، من رجل يقرأ خط دفاتر الرابطة نفسه ويعدّ بها أفضل من نصف الكتبة في صفّ الموثّقين.

وصلت إلى سافيرا في الثالث من ضبابة، والغبار ما زال في أطراف ثيابي، فوجدت سماسرة الملح على الأرصفة يهمسون بالسعر إلى أعلى، لأن إشاعة المتاعب على طريق الملح تنتشر أسرع من أي قافلة ولا تحتاج إلى تغذية. أخذت أجر الأسبوع الأخير ملحاً لا فضة — يمكنكم التصفيق — وفي تلك الليلة نفسها غنيت مرثية بيلغرا في حانة ميناء، حيث بكى منفيان من السهوب في كأسيهما ودفعا لي ذهباً مقابل بيت أم ييسكا. ثم دفع لي فتى تاجر خيل من سايل أكثر كي لا أغنيها أبداً مجدداً. أخذت عملته أيضاً، وغنيت أنشودة الإكليل الغريق، وفكّرت في الضغائن، وهي المحصول الوحيد الذي لا تخيب فيه سهوب الجمر أبداً: مقاومة للصقيع، ومقاومة للجفاف، تنبت ذاتياً. الملح يُحفظ يا أحبّتي، وكذلك الظلم، وتُصدّر العشائر الاثنين جنوباً على الطريق نفسه — وواحدة منها، اعلموا، ستكلّف الرابطة أكثر بكثير من فرس من كل عشرين.