موتى المستنقعات

موتى المستنقعات هم أقدم المضطربين الذين يستطيع الأرشيف أن ينسب إليهم اسمًا، وأبعدهم شبهًا ببقية جنسهم. فالمنبعثون العاديون أجساد من الليلة الثالثة أو السنة الثالثة، أما موتى المستنقعات فماتوا منذ 3 قرون: رجال ونساء أسلموا أجسادهم للخث في مستنقعات سَل أسفل أوستمير قبل الانشطار بزمن طويل، فحفظتهم المياه السوداء سالمين، ولا يوقظهم شيء إلا حين يُعبث بالمستنقع، كأن يُشقّ مصرف، أو يُستغل الخث أعمق مما ينبغي، أو يعقب صقيعٌ قارس أقدامٌ ثقيلة. وتحتفظ سجلّات الحُرّاس في هرافنفيك بعقود تخص موتى المستنقعات تعود إلى السنوات الرمادية، مكتوبة بخطوط تكتب كلمة fen بثلاث طرائق مختلفة في الصفحة الواحدة.

المظهر

يحفظهم الخث أفضل من أي محنِّط. فالميت من موتى المستنقعات ينهض وقد اسودّ جلده كخشب البلوط في المستنقعات، ولمع كالجلد المدهون، وبقي شعره سليمًا ممشّطًا إلى الأسفل بثقل الماء. وثيابهم من عصر آخر: أزرار حديدية من بيوت لم تعد قائمة، ونعال جلدية مقطوعة على طراز لا يستطيع الأرشيف تأريخه، ورائحتهم ليست رائحة فساد بل رائحة المستنقع نفسه: تربة رطبة، ودخان قديم، وشيء حلو تحته تشبّهه الحُرّاس، دون اكتراث، بعسل مُترك حتى تخمّر. وهم لا يتعفنون وهم يمشون، وهذا وحده، أكثر من أي شيء آخر، يُقلق من يلتقيهم.

العادات

تصف روايات المنبعثين العاديين بحثًا: تلمّسًا عن شيء مفقود، وانعطافًا نحو أي صوت حيّ، وعنفًا حين يُسدّ الطريق. أما موتى المستنقعات فلا يبحثون. وكل إفادة يحتفظ بها الأرشيف تتفق على ذلك، وهو أغرب ما فيهم. ينهضون، ويقفون هنيهة كأنهم يستقبلون الطقس، ثم يمشون دون عجلة نحو أقرب ضوء على الماء: مصباح عبّارة، أو خط مصابيح سفينة ليلية، أو مشعل قاطع للخث. وينجذبون إلى القوارب لا إلى الأفراد، وإلى خطوط الأنوار لا إلى لهب واحد، كأنهم يتبعون طريقًا لا يراه غيرهم.

لا يركضون ولا يقبضون. أحد موتى المستنقع إذا بلغ قاربًا وضع يديه الداكنتين على حافته ونظر إلى طاقمه، صبورًا كراكبٍ ينتظر أن يُصعد به. إن دُفع بعيدًا عاد، وإن رُدّ بالضرب عاد في الليلة التالية، وفي التي بعدها، وعندئذٍ، بعد أن يُرفض مرارًا، تبدأ حالات الغرق. يقول مَلّاحو الجزء السفلي من سَل إنه يجوز رفض رجل الخث مرة واحدة. ولا يقولون ما يحدث في المرة الثانية، فسجلات العبور تقولها عنهم.

المواجهات

تتبع الانبعاثات الاضطراب، وأسوأ السنين هي سنوات التجفيف. بعد الشتاء الطويل، حين ضغط محصّلو بيت فان على أبرشيات المستنقع لاستيفاء المتأخرات، فأجابت الأبرشيات بقطع خث جديد للبيع، ارتفع عدد المنبعثين في السفلى المستنقعية ارتفاعًا لم يشهده حارس حيّ. وحدها قطع الخث لعام 311 أغرقت 9 قوارب بين أوستمير والمجرى الأوسط قبل أن تُمنح العقود. أما حُرّاس الجليد الذين يجوبون النهر المتجمد فيعلّمون ضفاف التربة القديمة كل خريف، ويتركون التحذير لمن يستطيع قراءة عصيّهم.

خرج من الحفرة واقفًا لا متسلقًا. ظلّ ينظر إلى مصباحي وقتًا طويلًا. أطفأتُ المصباح فنظر إليّ بدلًا منه، وكان ذلك أسوأ.

كيف يتعامل الحُرّاس معهم

تسعّر الطائفة أعمال المستنقع بسعر مرتفع، وتتعاقد عليها في الشتاء، حين يتصلب المستنقع ويمكن تتبع الموتى عائدين عبر الصقيع إلى المكان الذي تركوه. ومصباح الحارس، وهو السجل المكتوب الذي يُحمل ضد تغذّي المضطربين على النسيان، يفيد هنا كما يفيد في أي مكان؛ فموتى المستنقعات يرتدّون عن الاسم المكتوب كما يرتدّ الكلب الضال عن السوط. أما ما لا يفيد، وما يسجّله الأرشيف لأن الحُرّاس سجّلوه أولًا، فهو النار.

إن حرق الجثة قبل الليلة الثالثة هو أقدم ضمان عرفه الأحياء، وهو نادرًا ما يخفق مع الموتى الطازجين. أما مع المدفونين منذ زمن طويل فيخفق كثيرًا، حتى إن السجلّات تحمل أجرًا منفصلًا له. ويلاحظ خلفاء الحارس كار، دون تفسير، أن واحدة من كل 4 حالات حرق لموتى المستنقعات لا تُفلح: إما أن الجلد المدبوغ بالخث يقاوم، أو أن الجسد المبعوث، بعد أن أُحرق، يُبلَّغ عنه ثانيةً في الشتاء التالي في الناحية نفسها. ومع ذلك تُواصل الطائفة الحرق، وتحتفظ بالحصيلة.

في الأرشيف قراءتان لتلك الحصيلة. الأولى قراءة كيميائي: ماء الخث يدبغ الجلد، والجلد المدبوغ يحترق بصعوبة، فلا لغز هنا، بل وقود رطب فحسب. أما الثانية فهي النمط الذي تكوّنه الحصيلة نفسها حين توضع السنوات صفًّا واحدًا، وقد عرضها الأرشيفي في موضع آخر، وهي أن موتى المستنقعات ينهضون بحرية أكبر في الشتاء الطويل، وأن انبعاثاتهم صارت أكثر شيوعًا بتدرّج بطيء على مدى 3 قرون، بقدر ما طال الشتاء. ويعرض الأرشيف القراءتين ولا يحسم أيًّا منهما. وليس من شأن الأرشيفي أن يقول لماذا ينبغي لشيء ظل ساكنًا 200 عام أن يستيقظ الآن، وأن يستيقظ أكثر فأكثر الآن، وأشد ما يكون ذلك حين يأتي البرد مبكرًا ويطول بقاؤه.